«Какова была цель вашей поездки? Если не оружие, то что же? Почему вы не захотели остановиться в доме семьи Фэн?» — Хуэй Нян нахмурилась. «Мы уже взяли людей из гвардии Янь Юнь, есть ли что-нибудь, чего нам следует опасаться? Судя по вашим словам, есть группа людей, тайно перевозящих оружие? Конечно, старик не стал бы ввязываться в такое опасное дело… Теперь, когда это дело перешло в руки гвардии Янь Юнь, они обязательно проведут тщательное расследование. Как вы умудрились ввязаться в такое неприятное дело? Откуда вы знали, что кто-то будет проходить через это место в это время, перевозя то, что вам нужно, — и зачем именно вы туда ехали?»
Шквал вопросов лишил Цюань Чжунбая дара речи, он не знал, с чего начать отвечать. Он глубоко вздохнул, а затем с досадой выдохнул.
«Разве я тебе не говорил? Я понятия не имел, что это огнестрельное оружие…» — сказал он Хуэй Нианг. — «Открой прикроватную тумбочку и достань эту маленькую железную коробочку».
Хуэй Нян, как и было велено, взяла железный ящик и передала его Цюань Чжунбаю. Цюань Чжунбай приоткрыл его, чтобы она могла посмотреть. «Мне нужен вот такой камень… Я думала, что этот караван перевозит только такой камень, но не ожидала, что в нем также будет огнестрельное оружие. Не стоит его недооценивать. Хотя из него можно изготовить всего семь или восемь видов лекарств, он гораздо ценнее тех телег с огнестрельным оружием. Огнестрельное оружие могут изготовить и обычные граждане, но эти лекарства невозможно сделать без этого камня».
Хуэй Нян лишь мельком взглянула в щель и увидела, что камень мерцает и даже слабо светится на солнце. Это был всего лишь небольшой камень, но хранился он в таком большом ящике. Она немного заинтригована: «Какое лекарство из него можно изготовить? И откуда ты знаешь? Это лекарство такое дорогое, почему наша семья Цзяо никогда о нем не слышала?»
Цюань Чжунбай улыбнулся ей: «У тебя маленькая семья, тебе это не нужно… но ты, наверное, слышала о его репутации: „даже бог тебя не спасет“. Я тебе уже говорил об этом. Говорят, это лекарство привезли из Юго-Восточной Азии несколько десятилетий назад, и его считают невероятно эффективным. Говорят, что после его приема даже бог тебя не спасет. Ты точно умрешь в течение месяца, и смерть будет выглядеть как смерть от болезни, ничего особенного. Даже вскрытие вряд ли обнаружит что-то неладное… Одна доза этого лекарства может легко стоить десять или двадцать тысяч таэлей серебра. Разные семьи борются за него… Даже если тебе оно какое-то время не понадобится, наличие дозы этого лекарства подарит тебе душевное спокойствие, не так ли?»
Хуэй Нян впервые услышала название этого яда, и ее лицо побледнело от ужаса. Цюань Чжунбай добавил: «Однако у этого лекарства очень сильный запах и чрезвычайно горький вкус. Если его не запихнуть в горло силой, обычный человек вряд ли сможет принять всю дозу. Но если принимать его не сразу, а небольшими порциями периодически, то это может быть не смертельно… Оно дорогое и редкое, в основном используется женщинами из влиятельных семей против своих врагов и редко против политических противников. Более того, оно не неизлечимо. Ли Жэньцю был отравлен именно этим ядом… На самом деле, если яд вовремя вывести и после периода выздоровления можно выздороветь».
Хуэй Нян даже не успела подробно расспросить об отравлении Цзяо Сюня, как Цюань Чжунбай уже ушёл по делам. Когда они встретились снова, она была поглощена ранами на теле Цюань Чжунбая и совершенно забыла об этом, пока Цюань Чжунбай не упомянул его. Тогда она вспомнила, но почувствовала, что сейчас неподходящее время для вопроса. Немного поколебавшись и увидев, как Цюань Чжунбай пристально смотрит на неё, она сказала: «Ты хочешь сказать, что кто-то специально купил это лекарство, чтобы навредить ему? Но это лекарство такое дорогое, зачем? Проще было бы просто потратить деньги и убить его, не так ли?»
«Банк Ичунь всё это время о нём заботился», — медленно произнёс Цюань Чжунбай. «Принять меры будет не так-то просто… Вероятно, это лекарство купил не кто-то другой».
Он многозначительно кивнул в сторону маленькой жестяной коробки, а затем замолчал.
Хуэй Нян, естественно, удивилась. Она посмотрела на Цюань Чжунбая с недоумением, а спустя долгое время спросила: «Тогда откуда вы это знаете?»
Взгляд Цюань Чжунбая на мгновение скользнул по лицу Хуэйнян, затем он огляделся. Хуэйнян поняла его слова, встала и закрыла дверь. «Не волнуйся, в этой комнате живёт дедушка. Как только дверь будет закрыта, никто снаружи не сможет услышать, что говорится внутри…»
Возможно, он утратил к ней доверие, а может быть, слова, которые он собирался сказать, действительно имели огромное значение. Цюань Чжунбай редко колебался или сомневался. Он немного подумал, прежде чем, казалось бы, принять решение, и тихо произнес: «Ты знаешь только, что тебе причинили вред, вероятно, семья Цюань, чтобы помешать тебе жениться на ком-то из их семьи и подтолкнуть меня к тому, чтобы занять место наследника. Но ты подумала о том, что мой старший брат, мой третий брат или мой четвертый брат — все они хорошо меня знают? Естественно, они знают, что я не заинтересован в положении наследника».
Он сделал паузу, а затем продолжил: «Они, безусловно, понимают меня лучше, чем кто-либо другой. Откажусь ли я от своей мечты путешествовать по миру только потому, что женился, думаю, любой, кто меня хорошо знает, легко ответит. На самом деле нет необходимости так рисковать, чтобы избежать неприятностей. Конечно, все дело в подготовке. Благодаря моему знакомству с семьей, я легко могу предсказать, какие методы они будут использовать. Я не буду говорить о своих третьем и четвертом братьях, но давайте поговорим о моем старшем брате и невестке. Маловероятно, что они вас убьют, но вполне возможно, что они что-то подстроят, чтобы испортить вашу репутацию».
Старшая из молодых госпожей действительно была довольно мягкосердечной, когда дело касалось человеческих жизней; казалось, она и пальцем не пошевелила. Хуэй Нян слегка кивнула, полностью погруженная в мысли Цюань Чжунбая. «Ты спросил меня, можно ли спасти меня с помощью лекарства, которое меня отравило…»
«Если даже бог не смог его спасти, тогда всё становится понятно», — тихо вздохнул Цюань Чжунбай. — «Для обычных людей Ичуньский банк представляет собой лишь невероятное богатство. Но задумывались ли вы когда-нибудь о том, что значит для нашей Великой Цинь такой крупный банк с тысячами филиалов по всей стране, банк, богатый как целая страна? Теперь это не нужно скрывать. Ичуньский банк практически держит в своих руках жизненную силу Великой Цинь. Без него движение денег по всей стране остановилось бы. Его власть больше, чем вы можете себе представить. Дело не в том, что виноват обычный человек, а в том, что он обладает сокровищем. Для вас это хранилище денег, которое зарабатывает деньги на деньгах. Для других — совсем другая история. Думаю, они, возможно, присматриваются к акциям вашей семьи Цзяо в этом банке. Имея поддержку Ичуньского банка, они, естественно, на шаг ближе к тому, чего хотят».
Хуэй Нианг нахмурилась. "Они?"
«Да, это они», — медленно произнес Цюань Чжунбай. «Они перевозили огнестрельное оружие, производили яды и, похоже, даже стояли за Ло Чунем во время Северо-Западной войны. Можете догадаться, каков был их грандиозный план и чего они добивались?»
Огнестрельное оружие, яд, банки, Северные Жуны… Дыхание Хуэй Нян внезапно участилось. Внезапно ее подозрения переключились с Цюань Цзицина на эти невидимые фигуры: изначально она думала, что взрыв в Миюне был организован Цюань Цзицином, целью которого был Цюань Чжунбай. Отрубленная голова была одновременно и розыгрышем, и ответом на ее сомнения: если бы все прошло гладко, Цюань Чжунбай больше не смог бы ему помешать. Даже если бы что-то пошло не так, Цюань Цзицин был не просто хвастливым безумцем.
Но теперь ее мысли изменились. Эта отрубленная голова, вероятно, принадлежала «им». Независимо от того, было ли ее убийство их делом рук, учитывая подробный отчет Цюань Чжунбая о взрыве в Миюне, он не показывался перед отступлением врага, действуя исключительно в тени. Эта отрубленная голова вполне могла говорить Цюань Чжунбаю: «Мы следим за тобой; тебе лучше не привлекать к себе внимания».
Даже такой божественный целитель, как Цюань Чжунбай, не сможет искоренить банду или её подразделение, тайно перевозящее порох, возможно, имеющее незаконные связи с чужеземными расами и постоянно собирающее сырье для производства ядов. С другой стороны, она сама, обычно живущая в уединении, вероятно, находится в несколько большей безопасности по сравнению с ними…
В одно мгновение она поняла, почему Цюань Чжунбай отказывался идти домой. «По-твоему, в особняке герцога…»
«Даже не упоминайте особняк герцога, боюсь, даже ваша семья Цзяо не безупречна», — спокойно сказал Цюань Чжунбай. «Конечно, без веских доказательств это всё пустые слова. Удивительно даже, что яд, который вам навредил, не был безнадёжен чудотворцем… Но если подумать, если бы у вас были шпионы, то ваш тонкий вкус, естественно, передался бы и вам. Горечь, которую не может устранить чудотворец, очень странная; вы просто не могли её не почувствовать. Возможно, поэтому они использовали новое лекарство… но оно также искусно изготовлено, такое мог сделать только эксперт».
«Тогда брошюра, которую ты мне дал…» — у Хуэй Нианг возник ещё один вопрос: «Подожди, ты же знал, что наш дом тоже может быть небезопасен, так зачем ты пришёл? Ты же такой способный, у тебя столько друзей…»
Она внезапно осознала, что говорит, и не смогла продолжить. Она могла лишь безучастно смотреть на Цюань Чжунбая, в то время как Цюань Чжунбай, сохраняя безразличие, спокойно произнес: «В брошюре, которую я тебе дал, всё правда. В ней перечислены все мастера в столице, способные изготавливать подобные лекарства… В конце концов, подозрения — это всего лишь подозрения. Пока нет никаких реальных доказательств, естественно забросить широкую сеть. Ты будешь просеивать песок на поверхности, а я займусь закулисной работой».
Хуэй Нян осторожно закрыла глаза, с трудом сглотнув, чтобы прочистить пересохшее горло. «Скажи мне, когда ты в этот раз вышла, узнала ли ты об их плане отправить необработанные камни в столицу и поэтому попросить помощи у стражников Янь Юнь, чтобы захватить нескольких человек живыми, подвергнуть их пыткам и допросу и найти улики, касающиеся нового лекарства…»
Видя, что Цюань Чжунбай молчит, она с трудом продолжила: «После ранения вы вернулись в семью Цзяо, вы хотели использовать себя в качестве приманки, чтобы выманить информатора семьи Цзяо?»
Она пристально смотрела на Цюань Чжунбая, полная решимости не сдаваться, пока не получит ответ. Цюань Чжунбай помолчал немного, затем слегка улыбнулся и небрежно сказал: «Ты слишком много об этом думаешь. У меня много причин для того, чтобы делать разные вещи. Конечно, лучше всего, если я смогу достичь нескольких целей одновременно, но говорить, что всё это только для тебя, просто неправда».
Он фактически отмахнулся от предложенной ему услуги, не проявляя никакого интереса к тому, чтобы заслужить чье-либо расположение...
Хуэй Нян мягко покачала головой, чувствуя себя совершенно растерянной. Ей хотелось спросить Цюань Чжунбая: «Ты так много для меня сделал, почему ты все еще хочешь развода?» Ей также хотелось спросить себя… ей хотелось спросить себя…
Вопрос, который она хотела себе задать, был слишком острым, настолько острым, что она не смела даже прикоснуться к нему и не могла даже думать о нем. Внезапно она больше не могла смотреть в глаза Цюань Чжунбаю. Она могла лишь в панике подняться, не в силах произнести ни одного вежливого слова. Она даже не потрудилась надеть плащ и выбежала за дверь. Остановившись у двери, она оглянулась и увидела Цюань Чжунбая. Глаза у нее защипало, и она захлопнула дверь, оставив испуганного Цюань Чжунбая позади…
Автор хочет сказать следующее: Хуэй Нианг пережила столько страха за последние несколько дней.
☆、115 Уязвимых
Теперь, когда волнения на юго-востоке утихли, при дворе накопилось множество дел, и, поскольку приближаются императорские экзамены после Нового года, многое нужно подготовить к празднику. До официального утверждения указа в двенадцатом лунном месяце Великий секретарь Цзяо всегда чрезвычайно занят. Хуэй Нян и Цюань Чжунбай разговаривали полдня, но старик так и не вернулся из дворца. Хуэй Нян была обеспокоена, и, поскольку ей было неудобно оставаться на ночь в доме родителей, а времени было мало, она просто вышла во внутренний двор, чтобы повидаться с Вэнь Нян. В этот момент Вэнь Нян тоже вышла из Дома Цветочной Луны и разговаривала с Четвертой Госпожой и Третьей Наложницей.
Прошло больше полугода с момента помолвки, и для девушки в возрасте Вэньнян перемена в характере происходит всего за несколько месяцев. Она больше не похожа на хрупкую дочь высокопоставленного чиновника; по крайней мере, на первый взгляд, она стала более мягкой, скромной и сдержанной. Даже ее наряды уже не такие экстравагантные и изысканные, как в юности, словно даже серьги должны быть высокого качества. Хуинян внимательно осмотрела ее и увидела, что на ней только жемчужное ожерелье, которое можно было бы назвать чрезвычайно редким и все еще сохраняющим былое великолепие. Остальная ее одежда могла быть описана только как «уместная и роскошная». Хуинян почувствовала себя немного спокойнее: теперь, когда братья Ван, Чэнь и Ши, оба в столице, они, должно быть, живут вместе. Каким бы большим приданым ни обладала семья Цзяо, оно не сравнится с приданым молодой леди из семьи Цюй. Вместо того чтобы с момента замужества демонстрировать свою роскошь и богатство, лучше изменить её характер сейчас. Соперничество в таких вопросах – самое бессмысленное занятие.
«Ты выходишь замуж в первый месяц лунного календаря. Наверняка за последние несколько месяцев ты многому научилась, верно?» Даже если ее мысли были в смятении, Хуэй Нян нисколько не показывала этого перед мачехой, родной матерью и сестрой. Она с серьезным выражением лица спросила Вэнь Нян: «Ты умеешь читать бухгалтерские книги? Хорошо ли ты разбираешься в мелочах внутреннего двора? Какие курсы ты посещаешь в последнее время? Расскажи мне обо всем по порядку. Если я узнаю, что ты бездельничаешь, я тебя накажу».
Несмотря на некоторый прогресс, перед сестрой она оставалась прежней. Она была одновременно нежелающей и послушной. Она надула губы, посмотрела на свои пальцы ног и неохотно тихо сказала: «Каждое утро я вставала и шла на урок математики. Я изучала сучжоуские цифры, рассматривала бухгалтерские книги, выполняла четыре арифметические операции, решала задачи про курицу и кролика и подсчитывала количество предметов, которые не умею считать… После урока математики я следовала за мамой по дому и помогала ей в хозяйстве. От покупок и кухни до подметания двора — я узнавала что-то новое в месяц. Мама также просила домработниц учить меня уловкам тех злых лавочников снаружи. После обеда я час вышивала свое приданое, потом дремала, а затем вставала, чтобы учиться… учиться бытовым делам…»
В прошлом Четвертая Госпожа была доброй и нежной, а Вэньнян была по-настоящему избалована. С детства она была хорошо осведомлена в литературе и искусстве и владела всеми видами искусства, включая музыку, шахматы, каллиграфию и живопись. В свободное время она либо сочиняла стихи о ветре и луне, либо предавалась изысканным занятиям, либо ела, пила, играла и наряжалась. Хотя она была хорошо осведомлена в литературе и искусстве, а ее навыки каллиграфии и живописи хвалили даже известные художники, она ничего не знала о домашней жизни. Она лишь немногому научилась у Хуэйнян. После шести месяцев интенсивного обучения она наконец поняла тяготы этого мира. Хотя ее манера общения с людьми не сильно изменилась, ее раздражающая высокомерность несколько смягчилась. Когда речь заходила о делах в спальне, ее маленькое личико становилось ярко-красным. Глядя на нее, Четвертая Госпожа и Четвертая Наложница обменялись взглядами и слегка улыбнулись. Четвертая госпожа сказала: «Твоя сестра пришла сегодня добавить тебе подарки. Ты даже не взглянул на то, что она принесла. Ты просто покраснел».
Раньше Вэнь Нян очень заботилась об этих украшениях и безделушках, но теперь ей это совершенно безразлично. Держа Хуэй Нян за рукав, она прошептала: «Давай посмотрим, что будет сегодня вечером. Я хочу поговорить с тобой еще немного».
Таким образом, сестры хотели поговорить наедине, и старейшины, естественно, удовлетворили их просьбу. Однако, чтобы старый хозяин не вернулся в особняк, они не позволили сестрам войти в задний сад. Вместо этого четвертая жена отправила их в восточное крыло поговорить, сказав: «Можете говорить сколько угодно».
Вэньнян такая, какая есть. Она не говорит об этом в лицо, но в глубине души невероятно привязана к своей сестре. Как только дверь закрылась, она бросилась в объятия Хуэйнян и прошептала с ноткой обиды: «Сестра…»
«Что?» Не говоря уже о Цюань Чжунбае, даже Хуэй Нян предпочитала свою миниатюрную и жалкую младшую сестру своей завидной сестре. Она обхватила голову сестры ладонями и смягчила тон: «Уже пора натягивать стрелу на тетиву. Не говори мне, что ты снова передумала и больше не хочешь выходить замуж, верно?»
«Нет, совсем нет…» Возможно, понимая, что время на исходе и Хуэй Нян могут вызвать в любой момент, Вэнь Нян лишь на мгновение замялась, прежде чем откровенно сказать: «Он приезжал несколько раз в последнее время, и я наблюдала за ним из-за кулис. Думаю, он порядочный человек, по крайней мере, у него довольно изысканные манеры. Я просто подумала, что слышала, что у него и его бывшей девушки всегда были хорошие отношения…»
Вот по какому вопросу они хотели обратиться за советом — и это вопрос, по которому они могут обратиться только к Хуэй Нян, поскольку ситуация с Вэнь Нян ещё сложнее. Да Чжэньчжу, как бы там ни было, умер вскоре после того, как попал в дом. К моменту замужества Хуэй Нян прошло уже почти десять лет с тех пор, как она умерла. Но первая жена Ван Чена скончалась всего несколько лет назад, и они были мужем и женой уже несколько лет. Понятно, что у Вэнь Нян есть опасения, и она не знает, как строить отношения с семьёй своей первой жены. Во-первых, Хуэй Нян знает: наложницы Ван Чена, хотя и не имеют титула наложницы, почти все были возвышены благодаря служанкам, пришедшим вместе с его первой женой. Вэнь Нян, возможно, не понесёт больших потерь перед свекровью и сёстрами мужа, но в собственном дворе у неё отнюдь не нет соперников. Не стоит недооценивать наложниц; Хотя они никогда не сравнятся с любовницей по статусу, разница огромна, когда речь идет о том, на чьей стороне сердце мужчины.
Лучше бояться, чем не бояться. Вэньнян немного повзрослела и больше не так тревожна.
«Ты должна уважать и быть учтивой по отношению к своей старшей сестре, первой жене», — посоветовала Хуэй Нян своей младшей сестре. «Не говори о ней ни слова плохого ни открыто, ни тайно. Даже если твои младшие братья и сестры будут жаловаться на тебя, не поддавайся на провокации. Все могут критиковать ее семью, но ты — нет. Если Ван Чен — разумный человек, он будет знать, что делать. Однако, учитывая статус их семьи, даже после смерти нашего деда они не смогут сравниться с нашей. В лучшем случае, они будут полагаться на семью Ван в расширении своей семьи в родовом доме в Фуцзяне, приобретении большего количества имущества и создании условий для продвижения следующего поколения. У них не будет никаких других намерений, и вероятность конфликта с ними невелика. Короче говоря, чем больше ты заботишься о своей старшей сестре, тем добрее и благожелательнее ты будешь выглядеть. Ты жена старшего сына, поэтому тебе не нужно ни с кем конкурировать. Иногда потеря — это благословение».
Вспоминая Да Чжэньбао, женщину из семьи Да, которая вызывала у нее некоторое опасение, она невольно вздохнула про себя. Затем она собралась с духом и дала несколько советов Вэнь Нян. Видя, как Вэнь Нян внимательно слушает, с ее прекрасным лицом, полностью сосредоточенным, длинными ресницами, слегка опущенными, и маленькими губками, словно она молча запоминала каждое слово, она почувствовала боль в сердце: эта хрупкая фарфоровая куколка наконец-то достигла возраста, когда ей пора покинуть дом, и с этого момента ей придется нести жизненные тяготы в одиночку. Как бы сильно ее семья ни заботилась о ней, помощь, которую они могли ей оказать, в конечном итоге была ограничена…
Сама Вэньнян не испытывала ни особого волнения, ни страха. Возможно, потому что свадьба была уже не за горами, и она наконец-то была готова. Выслушав слова сестры, она стала еще спокойнее. Она прижалась к сестре и сначала кокетливо сказала: «Ты редко ко мне приезжаешь. Я думала, ты вернешься на праздник Циси, но никаких новостей не было. В этот раз, когда ты приехал на встречу с невестой, ты даже не привел с собой Вай-гэ, а твоего зятя нигде не было видно…»
Упоминание Цюань Чжунбая тут же вызвало у Хуэйнян раздражение, которое она не могла ни подавить, ни скрыть. Она оттолкнула Вэньнян и мягко махнула рукой: «Не упоминай его».