«Даже если бы ты вышла замуж за императора, это не считалось бы несовместимостью», — спокойно сказал Цзяо Сюнь. «Даже если бы ты вышла замуж за императрицу, это означало бы лишь то, что император женится на женщине выше своего положения…»
Как бы ни была проницательна и рассудительна Хуэй Нян, она всё же оставалась человеком, а ни один человек не мог устоять перед лестью. Хотя слова Цзяо Сюня были настолько прямолинейны, что вызывали почти отвращение, она не могла сдержать смех. «Брат Сюнь, ты становишься всё более и более красноречивым. Думаю, если бы ты отправился на Запад, ты мог бы стать любовником той французской королевы».
«Я даже близко не на этом уровне», — рассмеялся Цзяо Сюнь. «Без дворянского статуса как я могу войти и выйти из дворца? Императрица даже не взглянет на меня».
Хуэй Нян не смогла сдержать смех: «Интересно, интересно! Вы говорили, что даже у У Цзэтяня большинство любовников были из бедных семей, а оказывается, на Западе мужчин выбирают в первую очередь по их благородному происхождению».
Они болтали по дороге, и вскоре наступил полдень. С самого утра они никуда не спешили. Остановившись перекусить, они зашли в чайную и узнали, что движутся даже быстрее, чем планировали, и у них будет достаточно времени, чтобы добраться до города, где они собирались остановиться, уже вечером.
Отсюда до их родного города Нинчэна оставался еще один день пути. Поэтому они не спешили. Они просто достали из сумок несколько паровых булочек, дали их хозяину гостиницы разогреть и выпили чаю. — В таком отдаленном месте путешественников было немного, а хозяева гостиниц в основном продавали только чай; закуски они обычно не продавали из-за боязни испортить их. Даже паровые булочки, из-за высокой цены на пшеничную муку, хранились впрок. Поэтому без припасов путешествие было бы крайне неудобным.
Приближался осенний урожай, и никто не был занят визитами к родственникам и друзьям, поэтому в чайной царила тишина, за исключением старушки, которая там работала, и Хуэй Нян с Цзяо Сюнем. Две женщины пили горячую воду и ели паровые булочки, любуясь окружающим пейзажем. Цзяо Сюнь обменялся несколькими словами со старушкой, когда они увидели вдали небольшой отряд солдат. Мужчины были сильными и здоровыми, с румяными и полными энергии лицами, в блестящих доспехах, а их мушкеты, тяжелые от боеприпасов, были явно заряжены. Они добрались до чайной, спешились и напились воды. Старушка тепло угостила их чаем и повела их лошадей попить. Солдаты были довольно тихими, сбившись в кучу, пили из своих чаш, лишь изредка поглядывая на Хуэй Нян и Цзяо Сюня. Видя, что они чувствуют себя непринужденно и их одежда хорошего качества, они не стали подходить к ним с вопросами.
Хуэй Нян несколько раз окинула их взглядом, все еще размышляя про себя, когда Цзяо Сюнь прошептал: «Это солдаты из семьи Цуй, они, должно быть, только что вернулись с патрулирования».
Он говорил уже не на сучжоуском диалекте, а на кантонском, который реже встречается на севере. Хуэй Нян кивнула и сказала: «Какой дух! Редко можно увидеть таких храбрых и свирепых солдат даже на окраинах столицы!»
Неожиданно она много лет не говорила по-кантонски, поэтому немного подзабыла язык. Ее речь представляла собой смесь классического и разговорного китайского, что делало ее легко понятной. К счастью, в этом не было ничего запретного. Поскольку она говорила на диалекте, это создавало впечатление искренности, и солдаты улыбались. Старушка также громко сказала: «Какая вы энергичная! Мир в нашем районе зависит от солдат, которые нас защищают».
Она с некоторой тревогой спросила командира солдат: «Капитан, чжурчэни собираются снова атаковать в ближайшее время?»
Вождь усмехнулся и сказал: «Чего вы боитесь! Идите и сражайтесь! Мы не те трусы с северо-запада. За все эти годы чжурчэни хоть раз получили хоть какое-то преимущество над армией нашей семьи Цуй?»
С этими словами он отбросил чашу, хлопнул в ладоши, бросил несколько монет в качестве награды, и с криком группа снова села на лошадей. Цзяо Сюнь подождал, пока они давно уехали, прежде чем рассмеяться: «Действительно, если бы не солдаты семьи Цуй, чжурчэни, вероятно, снова стали бы слишком могущественными. Хотя они редко отваживались покидать Северо-Восток, более ста лет они действительно неумолимо охраняли его, не давая чжурчэням ни единого шанса. Судя по их телосложению, их можно считать грозной силой».
Хуэй Нян смотрела на удаляющиеся фигуры, ее сердце наполнялось мыслями о Цюань Жуйю и ее невидимом дяде — семья Цуй, похоже, никогда не присваивала военное жалованье; их солдаты выглядели сытыми, верными и послушными. Для достижения этого армия семьи Цуй была немалой силой во всей династии Цинь — в наши дни, помимо семей Гуй и Сюй, какая семья не присваивала средства? Даже герцог Динго делал это! Лающая собака не кусается; похоже, гарнизон здесь, по крайней мере, все еще обладал значительным влиянием на местную ситуацию.
Она подмигнула Цзяо Сюню и начала болтать со старухой. Цзяо Сюнь подхватила фразу, и вскоре все трое завязали оживленную беседу. Старуха спросила их, собираются ли они на северо-западную границу, и добавила: «О, там жизнь еще хуже. Здесь у нас только небольшие кланы чжурчжэней и пираты. А там клан Айсинь Гиоро — крупный клан чжурчжэней. Каждый год во время осеннего урожая они обязательно приходят грабить. Великую стену здесь невозможно отремонтировать, и солдатам неудобно туда идти. Если пойти туда, то в каждой деревне стены и солдаты. Довольно интересно наблюдать, как там люди сражаются за воду».
Поскольку она вела дела с прохожими, она, естественно, много знала об этих историях. Выслушав ее объяснение, Хуэй Ниан почувствовала, что лучше поняла ситуацию на северо-востоке Китая, которая оказалась гораздо приятнее, чем во время ее последнего визита, когда ее обслуживали с ног до головы, возили в кареты и ночевали в гостиницах всю дорогу. После того как они отдохнули и снова отправились в путь, Цзяо Сюнь объяснил ей: «Родовое поместье семьи Да действительно находится недалеко от ранчо Айсинь Гиоро. Честно говоря, эта земля была фактически конфискована у Айсинь Гиоро. Раньше это был их лес и охотничьи угодья, поэтому в этом районе часто возникали конфликты. Местные мужчины спонтанно формировали деревенские ополчения, патрулируя и сообщая о происшествиях каждую осень. Семья Да — влиятельный клан, и их частная армия не заметна в этом районе».
Хуэй Нян задумчиво кивнула: если местность похожа на владения семьи Цюань в Байшане, где вся земля уезда принадлежит им, то семья Да могла бы законно содержать частную армию численностью в одну-две тысячи человек. Даже семья Цуй ничего бы не заподозрила. Конечно, как бы это действовало за кулисами — это уже совсем другой вопрос. Вооружение и обучение этих ополченцев до уровня, позволяющего противостоять регулярным войскам, потребовало бы значительной финансовой и коммуникационной поддержки. Однако она не могла отрицать, что, лично побывав в атмосфере Северо-Восточного Китая, она стала больше доверять качеству армии семьи Да. Теория не заменит практику; только на собственном опыте она могла по-настоящему понять масштаб своих ресурсов и как их использовать.
«Неудивительно, что они так стремятся заслужить расположение Чжунбая». Хуэй Нян не раскрыла более глубокий смысл: неудивительно, что они так боялись потерять своего покровителя при дворе, а также боялись порвать с обществом Луантай. Если кто-то при дворе намеренно хотел создать проблемы для семьи Да, достаточно было просто лишить его права обучать местные ополчения, чтобы удержать его в Нинчэне менее двух лет. Это отличалось от семей Ян и Ван; у них, естественно, было меньше путей к отступлению, чем у других… «Так вот в чем дело».
Цзяо Сюнь улыбнулся и сказал: «Божественный целитель очень им помог; иначе как бы семья Да сохранила свои основы? Они прекрасно это понимают, поэтому всегда относились ко мне с большим уважением. Но, с другой стороны, эта армия, в конце концов, принадлежит семье Да…»
Хуэй Нян поняла его слова: какими бы сладкими ни были слова семьи Да, эта частная армия никак не могла полностью подчиняться приказам Академии Лисюэ. Как и частная армия семьи Цюань, это была сила, которую она могла использовать, но не контролировать. Однако подготовка шпионов и часовых — это одно, но в современном мирном мире, если не жить в особой среде, как семьи Цюань и Да, накопление войск — задача не из легких. Даже не принимая во внимание внешние факторы, ей все равно приходилось командовать собственными войсками, но где Хуэй Нян находила на это время? Она могла лишь продолжать полагаться на других. К счастью, семья Да и остатки армии принца Лу не обладали таким же доверием, как императорская армия. Чем больше была их зависимость от нее, тем больше было ее влияние на них, что облегчало командование. Сейчас новости еще не поступили. Когда до неё дошла эта новость, а также потери частной армии семьи Цюань, Хуэй Нианг задумалась о том, чтобы воспользоваться ситуацией и завершить то, чего ещё не удалось герцогу Динго…
«Если принц Лу пошлет еще одного секретного посланника, он, вероятно, свяжется и с семьей Да», — сказала она, затронув тему, по которой они не пришли к соглашению. — «Хотя я не думаю, что семья Да сейчас захочет ехать в Синьцзян, нам все равно следует быть начеку».
Проблема была сложной. Они провели весь день, обдумывая возможные варианты развития событий и контрмеры. С закатом солнца они вошли в город и забронировали две комнаты в единственной гостинице. В таком маленьком месте не было существенной разницы между номерами повышенной комфортности и номерами более низкого уровня. Хуэй Ниан даже не хотела спать на кровати; она вылила кипяток на две длинные скамейки, умылась и легла спать. На следующий день она, естественно, проснулась с болью в спине и ноющими мышцами. Поза Цзяо Сюня тоже была несколько неестественной. Они обменялись взглядами, заметив выражения лиц друг друга. Цзяо Сюнь усмехнулся: «Ты тоже это видел?»
Если это не столичный регион, район Цзяннань или засушливый северо-запад, то в гостиницах обязательно будут блохи и клопы. Хуэй Ниан сказала: «Как я могла их не заметить? Я увидела двух клопов, как только подняла одеяло. Я спала на табурете, а ты?»
Цзяо Сюнь, что было для него необычно, скорчил смешную гримасу и рассмеялся: «Я не такой уж привередливый. Я просто сплю на одеяле в одежде, но не смею ложиться на подушку. Всю ночь я сплю на нервах, и это не очень удобно».
Он снова усмехнулся и сказал: «Кстати, Перрин, твоя щепетильность ничуть не изменилась. На этот раз, когда ты отправился в бордель в Японии, ты не устроил сцену, как в прошлый раз. Ты, по сути, демонстрируешь японцам отличное лицо».
Хуэй Нян невольно бросила на него сердитый взгляд: «Ты всё ещё смеешь говорить? Хорошо, что ты сдержал смех, иначе, если бы Гуй Пи спросил, я бы точно потеряла лицо?»
Цзяо Сюнь пожал плечами, просто улыбнулся и ничего не сказал — но его глаза говорили сами за себя. Хуэй Нян покраснела еще сильнее, глядя на него: в молодости она тоже была замешана в нескольких противоправных действиях, и Цзяо Сюнь, несомненно, был свидетелем этих событий.
«Однако эта поездка в Ёсивару не для удовольствия». Ей пришлось раскрыть свои истинные намерения. «Это также преднамеренный акт неожиданности, чтобы отвлечь внимание герцога Динго. Если я его не запутаю, он не перестанет думать обо мне и не отпустит своих подозрений. Семья Куан теперь не сможет выдержать его слежки и подозрений…»
Улыбка на губах Цзяо Сюня заметно померкла. Он кивнул, не говоря ни слова, но на этот раз в молчании чувствовался сдержанный эмоциональный оттенок. Хуэй Нян тоже почувствовала себя немного неловко. Она откашлялась и подстегнула лошадь, чтобы та поскакала вперед.
Ещё один день прошёл без происшествий. Они ускорили шаг и наконец прибыли в Нинчэн до захода солнца. В Нинчэне обмануть семью Да было бы невероятно сложно. Они только что заселились в гостиницу, когда к Цзяо Сюню подошёл кто-то из семьи Да, проявив немалый интерес к личности Хуэй Нян. Цзяо Сюнь лишь сказал: «Она доверенная особа молодой госпожи, которая приехала сюда специально, чтобы проверить её». Он не стал вдаваться в подробности о её личности.
Пережив множество бурь, семья Да теперь стала несколько робкой и легко пугающейся. Услышав, что это специальный посланник, отправленный Хуэй Нян, они тут же стали крайне почтительными и не осмелились попросить её снять капюшон. Хотя Хуэй Нян была сильно накрашена, она была рада избавить себя от лишних хлопот. Она молчала, лишь поручив Цзяо Сюню вести переговоры с семьей Да, сказав, что хочет осмотреть оружейную семью Да и их элитные войска.
Однако с приближением осеннего урожая чжурчэни уже были недовольны. Большая часть оружия была доставлена в деревни и города деревенскими солдатами, в оружейной остались лишь излишки боеприпасов и оружия. Тем не менее, Хуэй Нян была вполне довольна. На самом деле, учитывая нынешнюю ситуацию на северо-востоке, семье Да, безусловно, потребуется основательно обучить своих деревенских солдат для самосохранения. Что касается использования этой возможности для усиления своего влияния, они сделают все возможное, не дожидаясь настойчивых указаний. Больше всего ее устраивала не военная мощь семьи Да, а их подобострастное отношение к ней. Хуэй Нян считала, что легко сможет отличить искреннее отношение от притворного. По крайней мере, пока семья Да не нашла более сильного покровителя; они все еще думали о том, чтобы держаться за семью Цюань и Цюань Чжунбая, чего ей было достаточно.
Поскольку Хуэй Нян молчала и была одета как мужчина, семья Да приняла её как гостя-мужчину. Ей не довелось увидеть более знакомую госпожу Да, но вместо этого её отвели к висящим в здании уездной администрации высушенным головам чжурчжэней: это были свежие головы, собранные в этом году. После сушки и дубления их должны были отправить генералу Цую, который затем сопроводит их в столицу, чтобы вручить в качестве знака отличия. Семья Цуй не присвоила себе деньги, полученные в качестве награды, поэтому деревенские солдаты с большим энтузиазмом взялись за сбор голов.
Эти сухие, морщинистые и тёмно-коричневые головы, безусловно, не радовали глаз, но, глядя на эти десяток с лишним голов, Хуэй Нян почувствовала редкое облегчение: солдаты гарнизона, противостоящие кавалерии, умудряются оставлять после себя около десятка голов в год, и, судя по бородам и лицам, все они были молодыми людьми; боеспособность семьи Да, безусловно, была не слабой. В таком стратегически важном месте, окружённом могущественными врагами, действительно было легко обучать элитные войска. Если бы императорский двор не пренебрегал постоянно Северо-Востоком, это было бы идеальным местом для призыва в армию.
После всего увиденного в доме семьи Да больше ничего интересного не осталось, и Хуэй Ниан не хотела с ними спорить. Некоторые из присутствующих уже встречались с ней несколько раз, и хотя она приподняла сапоги и расправила плечи, макияж был всего лишь макияжем; кто знает, не выдаст ли ее присутствие здесь еще раз? Проведя еще одну ночь в Нинчэне, она, по крайней мере, выспалась в чистой постели, свободной от блох и клопов. После короткого отдыха она и Цзяо Сюнь снова отправились в путь, направляясь в Шаньдун.
На этот раз пешеходов на дороге было ещё меньше, а официальная трасса была несколько повреждена. С одной стороны простиралась пустынная местность, лишённая даже деревьев, а с другой — поля тоже выглядели заброшенными. Хуэй Нян с недоумением смотрела на всё это, и Цзяо Сюнь объяснил: «Наверное, это из-за того, что несколько месяцев назад в горах был сильный пожар, поэтому это место до сих пор совершенно бесплодно. Хотя выглядит это пугающе, поскольку трава не вырастет до следующего года, сюда сейчас практически никто не заходит, даже чжурчэни. На самом деле, здесь безопаснее, чем на других дорогах».
Эта поездка была во всех отношениях удачной; даже маршрут был заранее спланирован Цзяо Сюнем. Хотя это и было ожидаемо, учитывая его способности, Хуэй Нян, обычно такая внимательная и заботливая к другим, чувствовала себя немного странно, находясь под его присмотром на незнакомой территории. Она не могла точно сказать, нравится ей это или нет — она никогда не отрицала своей любви к отдаче приказов, и отказ от контроля вызывал у нее некоторое беспокойство. Тем не менее, ее доверие к способностям Цзяо Сюня позволило ей без колебаний принять его распоряжения…
Это чувство она никак не могла найти в Цюань Чжунбае. Дело было не в том, что у Цюань Чжунбая не хватало способностей, просто... его характер был действительно немного странным; помимо неё, у него были и другие увлечения. Иногда она просто не знала, что важнее: она, её сын или путь, который шёл Цюань Чжунбай, его совесть.
Если бы она даже в этом не могла быть уверена, то предпочла бы не полагаться на Цюань Чжунбая, а позволить ему полагаться на неё. Ни один из вариантов не лучше и не хуже, но иногда ей всё же не хватает этого чувства негласного сотрудничества.
Хуэй Нян невольно тихо вздохнула. Цзяо Сюнь оторвал голову от лошади, поднял одну бровь и молча спросил: «Что случилось? Почему ты вздыхаешь?»
Иногда я задаюсь вопросом: если бы я мог всё начать сначала, хватило бы мне смелости бросить вызов судьбе до конца? Отказался бы я от корабля Ичуня, проигнорировал бы упрямство деда и взял бы только свою законную долю приданого? Если бы мы всё уладили вместе и жили простой жизнью, какими бы мы были сейчас…?
Ей хотелось сказать это, слова подступали к языку, но она сдержала их: то, что произошло, нельзя изменить, и она никогда не попытается это изменить. Некоторые мысли лучше оставить невысказанными; произнести их вслух было бы еще одним видом жестокости по отношению к Цзяо Сюню.
«Я начинаю немного скучать по сыну». Она выбрала другой ответ: «Я отсутствовала не так уж долго, и не знаю, узнает ли он меня, когда я вернусь».
Цзяо Сюнь на мгновение замолчал, затем улыбнулся и сказал: «Честно говоря, я никогда раньше не видел ни одного из этих двух молодых людей».
Хуэй Нян поспешно сказала: «Разве это не потому, что ребенок еще маленький? Я просто боюсь, что он может случайно что-нибудь проболтаться…»
«Пейлан», — улыбнулся Цзяо Сюнь. — «Я тебя не виню, но, как ты знаешь, у меня нет родителей, только приемный отец, с которым я сейчас редко вижусь. Я совсем один в этом мире. Расскажи мне о них побольше, и я почувствую себя счастливее».
Эти слова прозвучали обыденно, но Хуэй Ниан они вызвали у неё щемящую грусть. Она заставила себя подавить эти чувства и прошептала: «На самом деле, я занята служебными обязанностями и почти с ними не общаюсь. Вздох, их в основном воспитывала Ляо Яннян…»
Цзяо Сюнь погладила лошадь по голове и сказала: «Жизнь всегда полна неизбежных ситуаций, приобретений и потерь. Они понимают твои благие намерения».
Он ухмыльнулся, затем хлестнул кнутом лошадь, на которой ехала Хуэй Нианг, и крикнул: «Посмотрим, кто первым доберется до нашего жилища!»
Два всадника, один впереди, другой позади, быстро скрылись вдали, оставив после себя лишь стук копыт по дороге, который, словно разрывая осенний ветер, сдувал землю.