Старушка прекрасно понимала всю сложность ситуации. Она хотела помочь семье старшего сына, но на этот раз была бессильна что-либо предпринять. Старушка наверняка расстроится, поэтому госпожа Цюань не стала её беспокоить. Она и герцог Лян поговорили во дворе Сефан. Старушку, которая устроила скандал, задержали снаружи на случай, если герцог Лян её допросит.
Однако, когда госпожа Цюань допрашивала слуг, её, несомненно, сопровождал не один слуга, поэтому герцог Лян не собирался этого делать. Он нахмурился и долго размышлял: «Все ли повара приглашены?»
«Это не произойдет так быстро. Все они — известные повара в столице, так что мы не можем быть слишком властными», — медленно произнесла госпожа Куан. «В любом случае, кухня уже призналась. В худшем случае мы можем вызвать старшего сына и его жену на допрос. У них есть свидетели, и они подробно рассказали, как познакомились и что им сказали. Думаю, они готовы взять на себя ответственность. Теперь, когда дело дошло до этого, они не будут просто отрицать... В противном случае, я думаю, нам следует просто оставить этот вопрос с дегустацией супа в покое?»
«Мы не плохо обращались с семьёй Да», — спокойно сказал герцог Лян, не отвечая напрямую на вопрос госпожи Цюань. «Хотя именно Чжунбай настоял на браке, семья Да получила все положенное ей отношение из-за главной жены. Что касается семьи Цзяо, то они вполне благоразумны. За последний год или около того они не опозорили семью Да, не так ли? Но желание семьи Да разобраться с ней было настолько сильным с самого начала… Неужели они так беспокоятся о своём втором сыне, что предпочли бы, чтобы он остался холостяком на всю жизнь, навсегда оставшись посредственным врачом, чем позволить ему достичь ещё больших высот?»
Хотя у отца и сыновей были плохие отношения, и они часто ссорились, даже тигр не ест своих детенышей. Какими бы глубокими ни были чувства герцога Ляна, он любил всех пятерых сыновей. Особенно он любил Цюань Чжунбая; он был разочарован в нем, и чем больше он открыто ненавидел его, тем больше любил в сердце. Неужели госпожа Цюань этого не понимала? Она вздохнула: «Значит, вы хотите, чтобы Чжунбай наблюдал со стороны? Но вы же знаете, что у него очень хорошие отношения с семьей старшего сына. Если он узнает правду, он неизбежно будет опустошен. А если к этому добавится семья Да, и обе стороны будут замышлять убийство его жены… Он и так равнодушен к мирским делам; что, если это случится, он снова сбежит в Гуанчжоу?»
«Человеческие сердца непредсказуемы; ему пора повзрослеть». Герцог Лянго полностью проигнорировал опасения госпожи Цюань. «Если он едет в Гуанчжоу ради этого, пусть едет. Может, ему лучше никогда не возвращаться!»
Не было необходимости приглашать кого-либо попробовать; в глубине души госпожа Цюань уже была на девять десятых убеждена: внезапная отправка Да Чжэньбао из семьи Да в столицу, хотя и якобы для свадьбы, ясно указывала на то, что их визит к семье Цюань имел определённую цель. Если бы кто-то из семьи Цюань не прислал напоминание о безжалостности Цзяо Цинхуэй, разве семья Да была бы так встревожена и взволнована? Вся семья знала, что старшая молодая госпожа всегда хорошо заботилась о своём втором брате и поддерживала очень хорошие отношения с семьёй Да… В отличие от Цзяо, каждый шаг Линь Ши был тщательно спланирован. Её попытки разозлить Цзяо Ши были неторопливыми и тонкими, не оставляя следов, но для тех, кто обладал проницательным взглядом, её стратегия оставалась предельно ясной.
Дальнейшие события развивались довольно просто. Эта роса из персиковых цветов была дорогим товаром, быстро высыхала и не подходила для длительного хранения. Линь Ши обычно ею не пользовался, и поспешное приобретение было бы очевидным решением. Просто передав сообщение семье Да с просьбой о бутылке росы, можно было бы оставить их совершенно в неведении относительно её назначения. Конечно, возможно, обе стороны уже достигли соглашения, ожидая подходящего момента, когда Цзяо Ши откроет небольшую лазейку, и тогда они нанесут удар…
«Хорошо», — подумала госпожа Цюань. «Зато хорошо, что мы избавились от семьи Да. Они потеряли власть, но ведут себя совсем не так, как должны. Они думают только о том, о чём не должны думать. Теперь, когда факты ясны, Чжун Бай не должен ничего говорить».
«В таком случае, — передумала она, — я попрошу кого-нибудь уговорить их приехать, и они смогут приехать уже сегодня днем».
#
Зимнее питание часто включает суп, приготовленный из женьшеня, черных фиников и баранины. Этот рецепт, переданный семьей Цзяо, отличается простотой и насыщенным вкусом и всегда был любимым блюдом пожилых людей. Повара на небольшой кухне уже довольно искусно готовят это блюдо, но повара в дворике Сефан немного подзабыли свои навыки. Когда подали несколько тарелок супа, дюжина поваров, каждый со своим неповторимым выражением лица, изменили свое поведение: по сравнению с тем супом, который они пробовали раньше, этот отличался едва заметным изменением цвета, аромата и вкуса.
Три дамы — госпожа Тай, госпожа Цюань и герцог Лян — все считались гостями, и разница в их поведении была весьма заметна. Глядя на выражения лиц поваров из-за ширмы, все они были полны восхищения: это были настоящие гурманы; любой из них, вероятно, мог бы написать целое эссе об этой тарелке супа. Цюань Чжунбай, однако, выглядел несколько растерянным — он только что вернулся домой, когда его вызвали, — но, тем не менее, он знал, что его семья расследует дело. Поэтому, хотя его старшие не объяснили подробностей, известный врач Цюань был необычайно послушен и молчалив, не произнеся ни слова.
Чтобы не слишком нервировать шеф-поваров, все четверо молчали за ширмой. Менеджеры за ширмой, казалось, совершенно не замечали, что за ней находятся люди, и усмехнулись: «Не слишком ли современное мастерство?»
«Это всё, что нам нужно понять», — рассмеялся мастер Чжун из ресторана «Чуньхуа». — «Что это? Вы снова угощаете нас, стариков, питательным супом?»
Этот вопрос был рассмотрен странным образом, и, несомненно, он касался секретов семьи Цюань. Только после того, как мастер Чжун задал этот вопрос, другие известные повара и гурманы не осмелились сказать ничего больше и один за другим заявили: «Если вы пригласите нас выпить, мы выпьем. Это также станет проверкой способностей вашего мастера-повара».
Затем стюард сказал: «Совершенно верно. Мы также хотели проверить вас, экспертов».
Он достал из-за спины две бутылки ароматной росы, поставил их на стол и с улыбкой сказал: «Моя дочь очень привередлива в еде. Она говорит, что ароматная роса может улучшить вкус блюд, и это правда, но я не знаю, какая из них лучше или чудеснее. Пожалуйста, попробуйте сначала эти ароматные росы и оцените их достоинства».
Как можно было поверить в такое оправдание? И всё же эти гурманы были совершенно убеждены. Все они рассмеялись и сказали: «Тогда давайте попробуем, давайте попробуем».
Они по очереди подавали его в маленьких блюдцах, кто-то нюхал, кто-то облизывал, а кто-то выпивал все залпом. После дегустации все похвалили сорт из Западного региона, принадлежащий семье Цзяо, сказав: «У него правильный цвет, аромат и вкус, и он очень насыщенный. Добавление бульона сделает его еще лучше».
Мастер Чжун также сказал: «Это, должно быть, не обычный сорт персиков. Ароматная роса, которую вы обычно видите в городе, не бывает такой. Достаточно взглянуть на росу, висящую на стене, чтобы понять, что она действительно насыщенная и полнотелая. Это сокровище среди сокровищ».
Все заинтересовались разговором, и кто-то сказал: «Да, все говорят, что персик сорта Битао уже считается подходящим сортом для изготовления изысканных духов. Обычные розовые персики и фруктовые персики дают водянистый аромат. Я не ожидал, что духи, сделанные из этого персика, окажутся даже лучше, чем из обычных персиков Битао, и вкус тоже другой. Интересно, что это за сорт? Может быть, это высококачественный продукт с Запада, кто знает?»
Менеджер рассмеялся и сказал: «Раз уж так, давайте проверим поваров. Оба супа перед нами пропитаны ароматной росой. Сможете ли вы определить, в какой тарелке какая ароматная роса?»
Тем не менее, никто не осмеливался глубоко задуматься. Все прополоскали рты и отпили по две тарелки супа, нахмурившись и погрузившись в размышления. Они смотрели друг на друга, погруженные в свои мысли, и никто не произнес ни слова. Мастер Чжун, будучи самым смелым, первым заговорил: «Что ж… хотя наши вкусовые рецепторы и отличаются тонкостью, мы стареем, и наши вкусы притупились. Мы можем лишь заметить, что в суп добавили персиковую росу, но если попытаемся проанализировать это подробнее, разницы не увидим».
После того, как он взял инициативу в свои руки, все дружно воскликнули: «Совершенно верно! Вы нас переоцениваете. Мы тоже не видим разницы».
Было трудно сказать наверняка, действительно ли они не чувствовали вкуса или просто не хотели создавать проблем. Ответственный за это человек был довольно умным, поэтому он сказал: «Пожалуйста, просто укажите куда угодно. Это мелочь, и неважно, если вы ошибетесь».
Все энергично покачали головами, кроме одного человека, который молчал. Увидев его серьезное выражение лица, стюард стал особенно внимателен и льстивым голосом произнес: «Старый господин, вы пришли из Императорской кухни, этот…»
«У кодонопсиса сладкий вкус», — медленно произнес старый и молодой управляющий, без всякой притворности приподняв брови. «Эта ароматная роса имеет горьковатый вкус, сначала горький, но сладкий и горький вкусы хорошо сбалансированы. Горечь остается в конце, от нее трудно избавиться, и послевкусие неприятное. На мой взгляд, эта миска, вероятно, приготовлена из лучших ингредиентов. Эта миска приготовлена из лучших ингредиентов, не так ли?»
Услышав это, мастер Чжун всё ещё был настроен скептически. Он сделал ещё два глотка, закрыл глаза и некоторое время наслаждался вкусом, прежде чем воскликнуть: «Неудивительно, что вы — старые и молодые тюремные надзиратели! У вас просто потрясающий вкус!»
Толпа вторила: «Да, да, старые и молодые евнухи правы, есть расхождения. Но различия настолько незначительны, что их нельзя заметить, если об этом не сказать прямо. Вы поистине кулинарный мастер среди нас, столько всего повидали и попробовали!»
«Я не смею принимать такую похвалу», — с гордостью и улыбкой сказали старый и молодой управляющие. Затем стюард предложил посетителям еще раз попробовать еду, но все ответили: «Мы знаем принцип, но не можем различить нюансы. Нам по-прежнему приходится полагаться на опыт старика».
Старик без труда назвал еще несколько блюд, описав каждое с удивительной точностью. Никто больше не задавал ему вопросов, и все приветствовали его как Короля и Святого Кулинарии. Поскольку дело было закрыто, все встали, чтобы уйти, и, окружив выходящих стариков и молодых управляющих, все еще спорили о том, к кому они собираются пойти на собрание.
На этом этапе не оставалось никаких сомнений, по крайней мере, в пределах человеческих возможностей, учитывая показания свидетелей и вещественные доказательства: семья старшего сына руководила операцией, и духи, предоставленные семьей Да, были использованы — это не вызывало сомнений. Старушка глубоко вздохнула, ее лицо побледнело: «Поистине, мудрая всю жизнь, но на мгновение глупая!»
Логично было бы предположить, что больше всех расстроена она, но Великая Госпожа есть Великая Госпожа. Вместо этого она повернулась к Цюань Чжунбаю и сказала: «Пока не говори, позволь мне тебе сказать».
В этом вопросе только вдовствующая госпожа, наиболее заботливая по отношению к старшей ветви рода, является наиболее подходящим человеком для этого… Госпожа Цюань взглянула на герцога Ляна и увидела в его глазах облегчение: старушка всегда была опорой этого рода, и когда дело доходило до действий, она никогда не вела себя высокомерно.
Начавшись с допроса госпожи Куан и перейдя к обнаружению графита и подтверждению показаний старого и молодого евнухов, это, казалось бы, незначительное дело развернулось с неожиданными поворотами. Изложив факты, госпожа начала высказывать свои размышления: «Не поймите слишком неправильно своего старшего брата и невестку. Ваша невестка в последнее время опасается, что ваша жена перетянет все внимание на себя на свадьбе Юй Нян. Семья устроила ей легкие и достойные задания, вероятно, потому что боится, что на свадьбе ваша мать будет отдавать предпочтение вашей жене и пренебрегать ею, что еще больше опозорит ее. Зная, что ваша жена несовместима с персиковыми цветами, и имея много свободного времени, она не стала долго раздумывать и попросила семью Да принести ей бутылочку ароматной росы, которую она нанесла, как только представилась возможность перед свадьбой — только потому, что в тот день она встретила мужа Юй Нян, иначе ей было бы не так легко испортить еду в вашем дворе Лисюэ».
Эти слова, произнесенные любящей госпожой из старшей ветви рода, были правдивы, как золото. Все присутствующие хорошо знали темперамент старшей молодой госпожи. Этот поступок был смелым и остроумным, и почти не имел последствий. Если бы госпожа Цзяо не отреагировала так резко, даже если у всех были какие-то подозрения в ее адрес, вероятно, никто не смог бы найти убедительных доказательств… Это действительно было очень в ее стиле.
«Хотя она, возможно, и не хотела убить вашу жену, — вздохнула госпожа, — у неё были злые намерения, и она устроила такой переполох. Семья Цзяо пока ведёт себя вежливо и никого не прислала. Но как долго это можно будет скрывать? Слуги вашей жены тесно связаны с главной семьёй. Даже если она ничего не скажет, разве они не пришлют ответные сообщения? Было бы действительно неловко, если бы её родственники со стороны мужа постучали в их дверь. Последствия неизбежны. Можете заверить в этом свою жену».
Прежде чем Цюань Чжунбай успела ответить, в её глазах мелькнул холодный блеск, и она презрительно произнесла: «Что касается семьи Да, они знают, что Да Чжэньбао похожа на мою сестру. Будучи незамужней дочерью Юнинь, она всё ещё не умеет молчать и постоянно навещает тебя. Она также неоднократно имела тайные связи с твоей невесткой, обмениваясь подарками. Хотя на этот раз нет неопровержимых доказательств, преступление в виде заговора против неё неизбежно. Это действительно смешно. С тех пор, как мы потеряли власть, разве наша семья Цюань хоть раз плохо к ним относилась? Одно дело, когда они беспокойны и зависимы, но у них ещё хватает наглости вмешиваться в дела нашей семьи Цюань. Такое легкомысленное поведение заслуживает их падения. В будущем тебе всё ещё нужно будет заботиться о семье Да, но не будь так близка, как раньше. Кто знает, когда они могут обернуться против тебя!»
Что еще мог сказать Цюань Чжунбай, объединивший усилия трех старейшин? Его сомнения были очевидны, что заметил герцог Лян. Он вздохнул и низким голосом произнес: «Вы много лет отсутствовали дома, а ваша жена добродетельна, поэтому она кое-что вам не рассказывает. Но разве вы не думаете головой? Ваша невестка часто общается с семьей Да; они всегда держатся за руки и делятся друг с другом своими переживаниями при встречах. Каждый раз, когда она делится своими переживаниями, семья Да предпринимает какие-то действия, посылая ей Да Чжэньбао, а теперь еще и этот флакон духов. Что за история скрывается за этим? Не подумаете ли вы об этом?»
Чем больше он об этом думал, тем сильнее разозлился, и, встав, сказал: «С самого начала я говорил тебе, что, хотя Да Чжэньчжу и женщина с безупречным характером, семья Да определенно не является хорошей семьей для свекрови. Посмотри на себя, от тебя все еще пахнет стыдом… Хм, они хотят, чтобы ты осталась незамужней и бездетной до конца жизни, напрасно служа семье Да. У них есть хороший план, но сначала они должны спросить меня! С этого момента тебе запрещено контактировать с семьей Да!»
Увидев, что Цюань Чжунбай погружен в свои мысли и ничего не отвечает, он так рассердился, что топнул ногой, вздохнул и ушел.
После полудня суеты старушка совсем выбилась из сил. Она слегка кивнула госпоже Цюань, которая помогла ей выйти из дома. Перед уходом она несколько раз оглянулась на Цюань Чжунбая, в её взгляде явно читались беспокойство и тревога.
Цюань Чжунбай наконец двинулся с места. Он слегка кивнул мачехе и горько улыбнулся ей. Увидев, что мачеха тоже выдавила из себя натянутую улыбку, он помог старушке пройти в коридор. Только тогда он обернулся и в пустой комнате задумчиво открыл флакон духов, окунул в них мизинец и попробовал на вкус.
Спустя некоторое время он открыл ещё одну бутылку и тоже немного попробовал. Затем он налил из кастрюли две миски супа, пробуя каждую глоток за глотком, пока обе миски не опустели…
Брови доктора Куана нахмурились еще сильнее. Его высокая фигура неподвижно стояла в захламленном и пустом особняке, словно одинокое голубое облако.
#
Однако во дворе Лисюэ царила совершенно иная картина. Хуинян была сегодня в хорошем настроении и лично держала Вайге на руках, поддразнивая сына, чтобы тот схватил её за пальцы. Малыш лепетал и ворковал, но настаивал на том, чтобы схватить заколку Шимо — он ещё не совсем различал расстояния. Попытавшись схватить её некоторое время, он не смог дотянуться, потому что Шимо стояла на земле, поэтому он потянулся за рукавом Зелёного Сосны.
В комнате осталось всего несколько человек. Ши Мо только что освободили из двора Се Фан, поэтому, естественно, ей нужно было отправиться к своей госпоже, чтобы рассказать о том, что с ней там произошло. Она подробно описала всё, включая реакцию госпожи Цюань. «Госпожа выглядела довольно потрясённой. Затем она отпустила меня отдохнуть, но не позволила вернуться. Вход во весь двор был запрещён; никому не разрешалось выходить. Две сильные служанки, которых я никогда раньше не видела, охраняли ворота. Без разрешения госпожи Цюань никто не мог выйти. Однако во дворе всё ещё ходили какие-то слухи».
Она огляделась, затем понизила голос: «Я слышала, что кто-то на кухне признался в ту же ночь, и это был именно тот человек… но никто снаружи ничего об этом не знает. Этот человек, как обычно, пришел утром выразить соболезнования. Я заглянула в комнату и почувствовала, что она чем-то обеспокоена, но притворилась равнодушной».