L'ascenseur emmena Han Shu directement en bas. Une fois dehors, la voiture de Lao Hu l'attendait déjà. C'est alors seulement que Han Shu réalisa qu'il tenait encore le gobelet d'eau en carton à la main. En passant devant la poubelle, il y jeta le gobelet, prit une grande inspiration, puis une autre, avant de se diriger vers la voiture avec une expression neutre.
Chapitre dix-sept : Les empreintes palmaires sont la caractéristique la plus variable
La voiture blanche à inscription bleue du parquet disparut de la vue. Ju Nian s'arrêta, souleva légèrement un coin du rideau, puis le laissa retomber.
Tang Ye se recroquevilla sur son canapé. Sa maison, à son image, semblait avoir subi les ravages du chaos post-catastrophe. Après le départ de Teng Yun, l'endroit était déjà sens dessus dessous, et après le passage de Han Shu et des autres, on aurait vraiment dit qu'une tempête était passée.
Le calme était enfin revenu, même si chacun savait qu'il ne serait que temporaire. Mais ce répit était si précieux. Tang Ye entendit le léger bruissement des lourds rideaux qui lui glissaient des mains. Soudain, il ne sut comment aborder cette femme inhabituellement silencieuse. De la gratitude ? Un soupir ? Ou peut-être devait-il s'expliquer, mais les mots lui manquaient. Il était pris dans un engrenage inextricable ; par où commencer ?
Cependant, à ce moment-là, Ju Nian avait déjà fait les cent pas dans la cuisine. Elle s'approcha de Tang Ye, enjambant sans effort la table basse renversée et les livres et papiers éparpillés sur le sol, et s'arrêta près de lui, se penchant légèrement.
Tang Ye pensait qu'elle demanderait au moins : « Pourquoi ? »
Mais elle a simplement dit : « Le porridge est prêt, servez-vous. »
Quelques minutes auparavant, elle avait vu les procureurs, justes et sévères, perquisitionner son domicile sans ménagement. Quelques minutes auparavant également, elle avait croisé, maladroitement, la personne qui la harcelait. Au milieu de ce tumulte, elle avait tant à dire, tant à faire, et pourtant elle restait aussi calme qu'un après-midi paisible, se servant nonchalamment un bol de porridge soigneusement préparé.
Tang Ye hésita un instant, puis prit le bol à deux mains. Le porridge avait déjà refroidi.
« Ju Nian, merci. Sans toi, je n'aurais vraiment rien su… » dit doucement Tang Ye.
« Non, tu le sais. »
Tang Muran leva les yeux vers la personne qui se tenait à côté de lui. Ju Nian était dos à la fenêtre, et il ne put distinguer son expression pendant un instant. Sa voix était douce et calme comme un lac immobile, comme si elle énonait sereinement une vérité que chacun connaissait déjà.
« Tang Ye, tu savais que je viendrais, et peut-être savais-tu aussi que Teng Yun viendrait, que Han Shu viendrait… Trop de coïncidences. Est-ce le résultat que tu souhaitais ? »
Tang Ye sentit une vague d'énergie lui monter à la gorge et il resta silencieux.
« Vous tenez encore compte des sentiments de M. Teng, et je crois pouvoir le comprendre. Mais le tempérament de Han Shu… n’avez-vous pas peur d’empirer les choses ? »
« Ju Nian, crois-moi, la situation ne peut pas empirer. Je m’échapperai peut-être tôt ou tard, mais au moins je peux gagner un peu de temps. »
«
As-tu besoin de temps, ou as-tu besoin de temps pour gérer cet argent
?
» Ju Nian ne comprenait pas pourquoi quelqu’un comme Tang Ye prendrait un tel risque pour de l’argent qui ne lui appartenait pas.
Vous pouvez me mépriser, et je me demande souvent comment j'en suis arrivé là. Avant, je méprisais mon collègue Wang Guohua, qui s'est jeté dans le vide, prêt à se laisser manipuler pour des gains aussi insignifiants. Mais j'ai fini par comprendre que, dans une telle situation, on ne maîtrise pas grand-chose, même si l'occasion se présente. Wang Guohua agissait ainsi pour l'avenir de son fils, mais je suis encore plus méprisable que lui.
« Quelqu'un a-t-il découvert votre relation avec Teng Yun ? »
Les mains de Tang Ye se crispèrent et se relâchèrent machinalement sur l'accoudoir du canapé. Finalement, il hocha la tête. « Je déteste ce genre de chose sordide et honteuse, mais je n'arrive pas à m'en défaire. Le plus naïf, c'est d'avoir cru qu'avec un peu d'argent, je pourrais m'enfuir avec lui. En réalité, je ne désirais pas grand-chose… Un faux pas en entraîne un autre. »
« Mais vous avez endossé toute la responsabilité ? » Ju Nian a prononcé cette phrase, prévisible, avec un calme teinté de tristesse.
« J’aurais dû me douter que ce jour arriverait. Mais Teng Yun a encore le choix. »
« L’endroit où vous aviez convenu de vous retrouver, lui seul pouvait s’y rendre. Crois-tu vraiment que ce soit bon pour lui ? » Ju Nian pensa inexplicablement à elle-même et au garçon qui avait été à ses côtés. Il lui avait dit un jour : « Ju Nian, tu mérites une vie meilleure. » Mais il était parti, la laissant seule. Il ne saurait jamais à quelle vie elle aspirait.
Tang Ye dit : « Ju Nian, comprends-tu ? Teng Yun et moi n'atteindrons jamais l'endroit où nous voulons aller. Même sans ces choses, cela n'aurait pas été possible. J'ai été bien naïve de dire que nous irions ensemble. J'ai oublié à quel point je suis mondaine et lâche. Face aux difficultés, j'ai envie d'abandonner. Je suis déjà épuisée. »
Soudain, Ju Nian demanda : « N'as-tu jamais pensé à dire la vérité, comme l'a dit Han Shu, afin que toute la vérité éclate et que ceux qui sont vraiment avides reçoivent le châtiment qu'ils méritent ? »
Tang Ye laissa échapper un petit rire : « C'est inutile, Ju Nian. Sais-tu ce que ça fait d'essayer d'arrêter un char à mains nues ? Même Han Shu finira par comprendre que c'est peine perdue. »
Ju Nian garda le silence. Toute la résilience prétendument vertueuse du peuple est en réalité vulnérable face aux puissants. De plus, attendre en silence dans l'ombre la farce qui se produira est le véritable destin, celui qui accomplit une œuvre puissante.
Au bout d'un long moment, elle entendit Tang Ye dire : « Je suis désolé. »
Ju Nian soupira : « Le porridge est complètement froid, es-tu sûre de ne pas vouloir le boire ? »
Tang Ye but en silence son bol de porridge froid. Soudain, il le posa et saisit la main de Ju Nian à ses côtés, comme s'il s'accrochait à une bouée de sauvetage avant de sombrer. Même sa voix laissait transparaître un espoir dont il doutait lui-même.
Il a dit : « Ju Nian, si – et je dis bien si – je parviens à surmonter cette épreuve, alors nous serons ensemble. Pas pour les autres, mais simplement pour nous deux, afin de vivre une belle vie. Je prendrai soin de toi pour le restant de mes jours et je vous offrirai, à toi et à Fei Ming, un foyer. »
Ju Nian marqua une pause, puis rougit et esquiva.
Tang Ye retira lentement sa main, comme s'il se réveillait d'un rêve intense. Il esquissa un sourire amer, teinté d'autodérision
: «
En réalité, tu aurais pu accepter, ne serait-ce que pour me réconforter, car mes chances de m'en sortir sont vraiment infimes.
»
Ju Nian lui attrapa de nouveau la main avant qu'elle ne lui glisse des mains, la retourna et s'accroupit pour regarder sa paume.
Le mont de Vénus était couvert d'un entrelacs de lignes, et la ligne de cœur était interrompue – une interprétation qu'elle connaissait malheureusement trop bien. Elle retint son souffle et examina le reste de sa main plus attentivement. La main de Tang Ye présentait des veines fines et saillantes. Sa ligne de destin partait du mont de la Lune et s'arrêtait plus bas, composée de nombreuses petites lignes ramifiées. Les livres disaient que les personnes ayant cette configuration dans leur main connaissaient de nombreux hauts et bas, leur destin étant extrêmement imprévisible. Heureusement, bien que la ligne de vie fût assez sinueuse, elle restait relativement nette et profonde. Elle se souvenait vaguement de ce que cela signifiait.
Ju Nian ferma la main. « Je suis superstitieux, et les lignes de votre paume me disent que vous transformerez assurément la malchance en chance. »
« Vraiment ? » Tang Ye lui-même n'arrivait pas à y croire.
Ju Nian a déclaré : « Bien sûr que je le ferai, car j'attends votre "et si". »
L'ordre de mutation arriva rapidement, et c'était la dernière chance de Fei Ming, dont la santé se détériorait. Ju Nian n'osa pas tergiverser un instant, accomplit les formalités nécessaires et fit transférer Fei Ming à l'Hôpital du Peuple n°1 le jour même.
Le transfert s'est déroulé sans encombre. Dès son admission à l'Hôpital du Peuple n°1, l'équipe médicale a procédé à une consultation et à un examen complet de son état de santé. Sachant que Fei Ming ne sortirait pas de sitôt et qu'elle devrait mener un long combat à l'hôpital, Ju Nian avait tout prévu, et Ping Feng était également venu lui prêter main-forte.
En sortant de l'ascenseur, Han Shu aperçut deux femmes, couvertes de sueur, qui montaient les escaliers avec une grosse boîte, d'un côté.
«
Savais-tu que les ascenseurs font partie de la civilisation humaine depuis déjà 150 ans
?
» demanda Han Shu, tenant toujours à la main le «
devoir
» qu’il avait emporté de la cour pour le ramener à la maison, complètement perplexe.
Pingfeng n'avait jamais eu affaire à lui auparavant. Elle lui jeta un coup d'œil mais resta silencieuse.
Ju Nian, le visage rouge d'épuisement, expliqua : « Il y avait beaucoup de patients en fauteuil roulant dans l'ascenseur qui est arrivé. Comme ce n'était que le troisième étage, j'ai pensé qu'il valait mieux ne pas me serrer avec les autres. »
Une fois son discours terminé, elle et Pingfeng se concentrèrent intensément sur leur destination, le quartier visé.
Han Shu était furieux. Il les suivit pendant quelques pas, mais n'y tenant plus, il leur lança : « Hé, pourriez-vous faire comme s'il y avait un homme ici ? »
En entendant cela, les deux personnes qui marchaient devant n'eurent d'autre choix que de poser ce qu'elles portaient et de s'arrêter.
Ju Nian s'essuya le front d'un revers de main ; il était couvert de sueur même en plein hiver, mais elle répondit poliment : « Ce n'est pas nécessaire. »
Han Shu a dit : « Je ne veux pas me disputer avec une femme des temps anciens comme vous. »
Ju Nian hésita un instant. « Dans les temps anciens, il n'y avait pas de femmes, seulement des algues et des éponges. »
Han Shu la fixa intensément pendant quelques secondes, puis la repoussa résolument et lui tendit sans hésiter la sacoche qu'il tenait. « Je n'ai pas envie de te parler, prends-la. »
La pochette en papier brun était posée juste au niveau de la poitrine de Ju Nian. Malgré les plusieurs couches de vêtements qui les séparaient, Ju Nian fut prise au dépourvu et se sentit gênée. Sa main hésita un instant et elle ne parvint qu'à saisir un coin de la pochette. L'ouverture vers le bas n'était pas bien fermée et plusieurs feuilles s'échappèrent. Elle s'accroupit rapidement pour les ramasser.
Han Shu claqua la langue. « Si je te regarde encore quelques fois, je vais vraiment me transformer en algues et en éponges comme toi. »
«Alors… si je suis au Permien, vous êtes au Sinien.»
«Que signifie-t-il ?»
Ju Nian leva les yeux, fit un geste de la main pour indiquer une grande distance et murmura : « Les algues et les éponges peuvent être séparées par des centaines de millions d'années. »
Pendant leur conversation, la plupart des papiers éparpillés avaient été ramassés, à l'exception d'une page que Pingfeng, qui n'avait pas du tout participé, prit. Une photo de groupe y était collée, et, étrangement, Pingfeng l'examina très attentivement.
Han Shu toussa, et Ping Feng, comme s'il se réveillait d'un rêve, rendit la photo à Ju Nian.
« Y a-t-il un problème ? » demanda poliment Han Shu.
« La personne sur la photo est… »
«
Tu connais quelqu'un sur la photo
?
» demanda Han Shu, feignant la surprise. Il avait l'œil
; bien qu'il n'eût jamais rencontré Ping Feng, il devina son milieu. Il était poli avec Ju Nian, mais qu'il le veuille ou non, les gens étaient forcément de classes différentes, et la personne sur la photo et celle qui la regardait n'étaient certainement pas du même rang.
Pingfeng sourit avec charme, ses lèvres rouges, magnifiquement maquillées, s'étirant en un sourire : « Comment pourrais-je le savoir ? Je posais juste la question. »
Han Shu n'insista pas. Il dit à Ju Nian : « Prends bien soin de mes affaires. » Puis il se baissa pour soulever le carton.
Il ne s'attendait pas à ce que ce soit si lourd. Il avait été imprudent en le soulevant et avait failli ne pas y parvenir. Il vacilla un instant avant de retrouver son équilibre et marmonna : «
Vous avez apporté toutes les roches de la période sinienne
?
»
Arrivés enfin dans la nouvelle chambre de Fei Ming, le groupe entra. Une infirmière lui posait une perfusion. Après plusieurs jours d'hospitalisation, le dos des mains de Fei Ming était couvert de marques d'aiguilles, rendant presque impossible l'insertion d'une perfusion. L'infirmière s'y prit longuement avant de réussir à lui insérer l'aiguille à l'intérieur du poignet gauche.
L'intérieur du poignet est l'une des parties les plus sensibles du corps. Ju Nian pouvait imaginer la douleur que devait ressentir l'insertion d'une aiguille aussi épaisse. Lorsque l'aiguille pénétra, elle détourna la tête, incapable de supporter la vue. Chaque muscle et chaque articulation de son corps étaient tendus. Fei Ming, en revanche, ne laissa échapper aucun son. Allongée sur le lit, elle observait les gestes de l'infirmière comme si l'on manipulait la main d'une autre. Son regard se posa par inadvertance sur Han Shu, et un sourire illumina enfin son visage pâle. La douleur, on finit par s'y habituer.
Après le départ de l'infirmière, Han Shu s'assit près de Fei Ming et dit : « Quand j'étais petit, j'avais une peur bleue des piqûres. Je ne suis pas aussi courageux que Fei Ming. Courage, mon garçon, encore un petit peu de patience. Quand tu iras mieux, je t'emmènerai dans plein d'endroits amusants. »
Fei Ming dit : « Oncle Han Shu, vous avez l'air plus mince, tout comme ma tante. »
À peine eut-il fini de parler qu'un léger mouvement se fit sentir du côté de Ju Nian. Han Shu se retourna et vit que Ju Nian, dos à eux, était déjà en train de ranger ses affaires.
Han Shu continua de cajoler Fei Ming : « C'est parce que l'oncle et la tante Han Shu s'inquiètent pour Fei Ming. Quand tu iras mieux, on grossira aussi. »
Il gonfla ses joues, essayant de remonter le moral de Fei Ming.
Fei Ming ferma les yeux, sa respiration rapide et superficielle. Alors que tout le monde la croyait endormie, elle murmura : « Tante, oncle Han Shu, est-ce que vous m'aimez vraiment ? »
Ju Nian ne se retourna pas et son ton était un peu étrange : « Est-ce vraiment une question ? Petite sotte. »
Mais Fei Ming continuait de demander, sans relâche : « Alors pourquoi m’aimes-tu ? »
« Parce que tu es la plus mignonne des petites filles, comment pourrions-nous ne pas t'aimer ? » dit Han Shu avec un sourire.
Où est tante ?
Ju Nian se retourna et tenta d'esquisser un sourire forcé : « Parce que tu es la personne dont ta tante est la plus proche. »
Fei Ming acquiesça, mais Ju Nian et Han Shu perçurent une pointe de déception sur son visage amaigri par la maladie, bien que Fei Ming n'ajoutât rien. Leur affection pour cette fillette était indéniable ; ils auraient remué ciel et terre pour la rendre heureuse et la guérir. Mais ils ignoraient quelle réponse elle attendait.
Fei Ming sombra dans un profond sommeil, et son coma s'éternisa. À plusieurs reprises, son sommeil fut si long que ses mains et ses pieds devinrent glacés, plongeant Ju Nian, qui veillait sur elle, dans une profonde angoisse. Déjà très inquiète, Ju Nian se mit à espérer désespérément une opération. Il fallait absolument une intervention pour sauver Fei Ming ; même si cela devait engendrer des regrets, au moins son enfant serait à ses côtés, et elle n'aurait plus rien à perdre.
Han Shu observa Ju Nian, assise depuis longtemps près de Fei Ming, figée comme une statue d'argile, comme si sa vitalité s'éteignait peu à peu avec celle de Fei Ming. Il aurait voulu la réconforter, mais son esprit lucide perçait à jour ses mensonges, pourtant bien intentionnés. S'il la prenait dans ses bras, elle se reculerait.
« Comment était le porridge ce jour-là ? » demanda-t-il soudain.
"Euh ?"
Je pensais que tu partirais avec moi.
« Il est malade. Han Shu, je te suis vraiment très reconnaissante pour ce qui s'est passé ce jour-là. »
« Tch. » Han Shu laissa échapper un petit rire gêné. Ping Feng sortit chercher de l'eau, les laissant seuls avec Fei Ming, inconscient, dans la chambre privée. Finalement, il demanda avec anxiété : « Si… j'étais votre patient, me prépareriez-vous un bol de porridge ? »
« Pourquoi faut-il que tu t'en mêles même quand je suis malade ? » Ju Nian ne comprenait pas la pensée du jeune maître.
Han Shu était maussade. Il n'était pas naïf
; ces pensées lui étaient sincères. Parfois, il enviait Wu Yu pour son handicap, car à cause de sa maladie, Ju Nian le chérissait et ne pouvait se résoudre à le laisser partir. Fei Ming bénéficiait des soins attentifs de Ju Nian, sans que cela ne le dérange. Pourtant, même Tang Ye, malgré sa santé fragile, avait suscité sa pitié. Son erreur avait été d'être trop robuste
; de l'enfance à l'âge adulte, son pire mal n'avait été qu'un simple rhume. Il se souvenait parfaitement de la façon dont Ju Nian avait plaidé pour Tang Ye ce jour-là, même s'il se répétait sans cesse que ce n'était que de la pitié… mais lui-même, quand avait-il jamais reçu de la pitié
?
« Après notre départ, vous et Tang Ye continuerez à boire du porridge ? » Quelle tentative maladroite de tâter le terrain !
Ju Nian lui jeta un coup d'œil. « Oui, j'ai lu dans sa main. »
« Alors laisse-moi le voir aussi. » Han Shu se redressa soudain et la supplia d'ouvrir sa main.
« N’êtes-vous pas un matérialiste convaincu ? » Ju Nian doutait naturellement de ses motivations.
Han Shu tendit toujours la main, dans l'espoir d'une réponse. C'était une main de jeune homme, propre et claire, aux doigts longs et fins, sans aucune callosité disgracieuse. Les marques rouges laissées par le port de charges lourdes y étaient encore visibles. Ju Nian savait aussi que, même si elles étaient invisibles à cet instant, le dos de sa main portait des entailles, traces de coups de baguettes.
«Laissez-moi juste jeter un coup d'œil, même un simple coup d'œil suffit.»
Ju Nian ne put s'empêcher de jeter un coup d'œil et, sans surprise, trouva les lignes de sa main magnifiques. La ligne de succès de Han Shu, partant de sa ligne de destin, était droite et longue, indiquant que réussite, richesse et prestige ne lui seraient pas trop difficiles à obtenir. Le motif «
Ten Ning
» apparaissait sous son annulaire, symbolisant le soutien de bienfaiteurs et une vie prospère. La ligne de destin bien visible, accompagnée de lignes secondaires, laissait présager un parcours sans embûches, les quelques revers mineurs occasionnels étant insignifiants. La ligne de sagesse traversait sa paume, suggérant intelligence, mais aussi une certaine arrogance.
« Vos lignes de la main sont très bonnes ; elles correspondent assez bien à votre situation actuelle », a déclaré Ju Nian d'un ton machinal.