Устное указание наложницы Дэ, хотя и не являлось императорским указом, оказалось не менее эффективным. Шэнь Лисюэ не могла отказаться и была вынуждена приехать во дворец на пир с хризантемами.
«Брат Шэнь, как мужчина, ты наверняка повидал немало банкетов и светских мероприятий после достижения совершеннолетия. Со временем ты к этому привыкнешь!» Лу Цзянфэн слегка улыбнулся, взял чайник и аккуратно налил прозрачный, ароматный чай в белую фарфоровую чашку на столе. Поднимающийся пар скрывал его красивое лицо, создавая туманную, неописуемую красоту.
Шэнь Лисюэ моргнула. Она чувствовала себя неловко не потому, что ей не нравилась толпа и шум, а потому что она не хотела видеть Е Цяньлуна. Сейчас он жил хорошо, и она не хотела его беспокоить.
«Император прибыл! Наложница Дэ прибыла! Наложница Шу прибыла!» — издалека раздался характерный высокий голос евнуха.
Все замолчали, встали и поклонились: «Приветствую вас, Ваше Величество, супруга Дэ, супруга Шу, да здравствует император, да здравствуют супруги…»
«Мои возлюбленные министры, можете встать!» Император, облаченный в ярко-желтую мантию с изображением дракона, восседал на золотом драконьем троне, его величественный взгляд скользил по многочисленным придворным чиновникам, на лице играла легкая улыбка.
«Спасибо, Ваше Величество!» Чиновники встали и заняли свои места.
Устроившись поудобнее, Шэнь Лисюэ молча подняла взгляд на верховного правителя Силяна. Ему было около сорока лет, он обладал очень пропорциональной фигурой и типичными чертами лица. Между его бровями читалась легкая величественность и угроза, а черты лица были очень решительными. В молодости он, должно быть, был необычайно красивым мужчиной.
Слева от императора сидела наложница Шу, одетая в изящное светло-голубое дворцовое платье, подчеркивавшее ее утонченную красоту, нежную грацию и благородное поведение. Ее пленительные глаза, полные шелковистого очарования, скрывали также нотки остроумия и гордости.
Справа от императора сидела наложница Дэ. Когда Шэнь Лисюэ впервые встретила её, наложница Дэ была в ужасном состоянии: бледное лицо, растрёпанные волосы, слабое дыхание, она была на грани смерти. Теперь же она оправилась от болезни, её лицо раскраснелось, словно прекрасный цветок, увлечённый дождём и росой. Она была красива, достойна и добродетельна, а её парадный наряд ещё больше подчёркивал её элегантность и благородство.
Как и следовало ожидать от выдающихся дочерей, воспитанных в знатных семьях, наложницы Де и Шу обладают собственными достоинствами. Их речь и поведение необыкновенны, и в своих нежных беседах они умеют контролировать многое.
Оглянувшись назад, она увидела потрясающе красивое лицо. Он был одет в таинственную и благородную черную парчовую мантию, его длинные волосы были высоко собраны в пурпурно-золотистый венок, он был красив и выделялся. Его чистые и ясные глаза осматривали толпу, словно что-то ища.
Шэнь Лисюэ вздрогнула и быстро опустила голову. Придворные чиновники и их семьи были разбросаны по всему залу. Резиденция маркиза Чжэньго находилась недалеко от королевской семьи, но многие люди загораживали ей обзор, поэтому Е Цяньлун не мог ее видеть.
Евнух, держа в руках веник, подошел и, собравшись с силами, громко прокричал в воздух: «Начинается банкет в честь хризантем».
«Начинается пир в честь хризантем… Начинается пир в честь хризантем… Начинается пир в честь хризантем…» Приказы объявлялись один за другим. Евнухи, неся маленькие чаши, поспешили в зал и почтительно поставили их перед императором, супругой Дэ, супругой Шу, наследным принцем, принцами, министрами и их семьями…
В октябре повсюду цветут хризантемы, их яркие цвета ослепляют глаз. Сотни хризантем также высаживают в центре поля, чтобы священники и их семьи могли любоваться ими в любое время.
Так называемый «крабовый пир» относится к содержимому этой небольшой чаши. Крабы, подаваемые на Хризантемовом банкете, — это живые крабы, выловленные из воды, очищенные от ила и примесей и тщательно приготовленные поварами императорской кухни с помощью десятков этапов обработки, что красноречиво говорит об их восхитительном вкусе.
«На сегодняшнем пиру, посвященном хризантемам, пожалуйста, воздержитесь от формальностей и наслаждайтесь!» Слова императора, произнесенные с улыбкой, содержали оттенок авторитета.
Министры почтительно согласились и склонили головы, чтобы насладиться вкуснейшими крабами.
Шэнь Лисюэ подняла крышку своими нежными пальчиками, и оттуда донесся ароматный запах, от которого потекли слюнки. Она зачерпнула маленькую ложечку вкуснейшего крабового супа, положила его в рот, и вкус краба мгновенно заполнил все ее пространство. Вкус был превосходным.
Незаметно подняв глаза, я увидел, что министры и их семьи тоже ели крабов, их манеры были элегантны и безупречны, на губах играли легкие улыбки, словно они наслаждались самым изысканным деликатесом в мире.
В воздухе витал аромат крабов, манящий людей насладиться ими. Шэнь Лисюэ уже собиралась продолжить есть крабов, когда краем глаза заметила молодого евнуха. Его одежда и кнут ничем не отличались от одежды обычного евнуха, но он слегка приподнял голову и смотрел в мрачном направлении.
Шэнь Лисюэ проследила за его взглядом и увидела Е Цяньлуна, одетого в черные парчовые одежды, элегантного и сдержанного. Странные глаза маленького евнуха были прикованы к маленькой ложке в руке Е Цяньлуна, а выражение его молодого лица менялось с каждым движением, его нетерпеливый взгляд словно подгонял сквозь стиснутые зубы: «Ешь быстрее, ешь быстрее!»
Все наслаждались вкуснейшим крабом, и никто не заметил необычного поведения маленького евнуха.
Е Цяньлуну вот-вот должны были подать маленькую ложечку восхитительного крабового супа. Глаза евнуха зловеще сверкнули, а молодое лицо исказилось от волнения. Пальцы, сжимавшие венчик, мгновенно сжались, словно его заговор вот-вот должен был увенчаться успехом.
Взгляд Шэнь Лисюэ обострился, и она вскочила с берега: «Ваше Высочество, подождите!» Она не хотела встречаться с Е Цяньлуном, но обстоятельства сложились неожиданно, и спасение жизней было первоочередной задачей, поэтому она не могла беспокоиться ни о чем другом.
В ее ушах раздался отчетливый, знакомый голос, который испугал Е Цяньлуна. Она резко прекратила есть краба и быстро подняла глаза. Среди сидящих выделялся молодой человек в белых одеждах, с волосами, перевязанными лентой.
Это светлое лицо и ясные глаза являлись ему во снах каждый день, но всякий раз, когда он пытался удержать её, она исчезала, словно мираж.
Но теперь она стояла на солнце, одетая в мужскую одежду. Он знал, что это она. Она была так близко к нему, так реальна. Он не спал. Его ясные глаза сияли от неподдельной радости. Ли Сюэ! Это была она, это действительно была она. Она пришла к нему.
«Как вы смеете мешать Его Высочеству наследному принцу наслаждаться крабами! Стража, оттащите его и жестоко избейте…» — характерный пронзительный голос евнуха эхом разнесся по воздуху.
Е Цяньлун вскочила, взмахнула рукавом и сердито сказала: «Заткнись! Она моя подруга. Я прощаю её!»
Будучи наследным принцем страны, Е Цяньлун прост, но умеет оценивать ситуацию. Шэнь Лисюэ одета как мужчина и называет себя Шэнь Ли, поэтому он не может опрометчиво подойти к ней и обратить на нее внимание.
Молодой евнух был в ужасе и поспешно поклонился, признавая свою ошибку: «Ваше Высочество, простите меня, я переступил черту!» Его глаза неестественно забегали, то ли от страха, то ли по какой-то другой причине.
«Хе-хе, Ваше Высочество, вы не можете так говорить. Молодой господин Шэнь — ваш друг, и ему позволено громко говорить наедине. Но на королевском банкете вы — наследный принц, представляющий всю королевскую семью Западной Лян. Он всего лишь член семьи придворного чиновника. Их статусы несравнимы. Легкомысленно отчитывать Ваше Высочество — это неуважение к королевской семье». В обаятельных глазах наложницы Шу вспыхнул холодный блеск, и ее легкие слова в мгновение ока осудили Шэнь Лисюэ на серьезное преступление.
«Сяо Ли всегда спокоен и не стал бы поднимать шум. Должна быть причина, по которой он повысил голос, чтобы отчитать Его Высочество наследного принца. Почему бы вам не выслушать его и не рассказать нам, почему, наложница Шу?» Наложница Дэ, благородная и достойная, взглянула на Шэнь Лисюэ и ласково назвала ее Сяо Ли, показывая, что она на ее стороне и защищает ее.
Две самые влиятельные наложницы в гареме ведут скрытую борьбу за власть, используя Шэнь Лисюэ в качестве прикрытия.
«Ваше Величество мудро! С крабом в миске Его Высочества что-то было не так. Я опоздал и не смог помешать ему съесть его, поэтому я закричал, чтобы остановить его!»
Холодные слова Шэнь Лисюэ поразили всех как гром среди ясного неба, оставив всех в оцепенении и неспособными двигаться долгое время!
С крабом Его Высочества наследного принца что-то не так! Что случилось?
Наложница Дэ взглянула на наложницу Шу, лицо которой было мрачным, а уголки губ слегка приподнятыми. Она повернулась к Шэнь Лисюэ и смягчила голос: «Маленький Ли, ты прав?»
«Ваше Величество, это касается жизни Его Высочества наследного принца. Как я, смиренный подданный, смею говорить такую чепуху!» Шэнь Лисюэ не знал, что сделали с миской крабов, но с ней определенно что-то было не так.
Взгляд императора был пугающе мрачным, когда он холодно уставился на миску с крабами: «Императорский врач, осмотрите краба Его Высочества наследного принца!»
«Ваш покорный слуга подчиняется указу!» Мужчина средних лет, лет сорока, быстро подошёл к Е Цяньлуну и опустил серебряную иглу в миску с крабом.
Все взгляды были прикованы к серебряным иглам, люди гадали, не был ли краб отравлен. Неужели кто-то пытался отравить Его Высочество наследного принца?
Спустя мгновение, под пристальным взглядом всех присутствующих, императорский врач медленно достал серебряные иглы. Сердце у всех замерло в груди, взгляды были прикованы к иглам, все с нетерпением ждали окончательного результата.
Серебряные иголки постепенно выходили из супа, преломляя яркий серебристый свет под ярким солнечным светом, не меняя при этом цвета.
Взгляд Шэнь Лисюэ стал более острым. Почему выражение её лица не изменилось?
«Ваше Величество, краб не ядовит!» — Врач поклонился и доложил о результатах анализов.
— Неужели оно действительно не ядовито? — Император прищурился, тон его был холоден.
«Ваше Величество, клянусь жизнью, яда там нет абсолютно и никакого!» — сказал врач. Это был старый врач из дворца, много лет занимавшийся медицинской практикой. Он не заметил никакого яда в миске с крабами и не смог обнаружить его своими серебряными иглами. Он был абсолютно уверен, что в крабах нет яда.