Женщина средних лет была поражена красотой дворцового убранства, когда впервые посетила его. Она осторожно и дрожа следом вошла в императорский кабинет, не смея поднять голову.
Евнух, стоявший впереди, замер на месте. Дрожа, она уже собиралась поклониться, когда ее взгляд упал на Ли Яня и остальных, находившихся в двух метрах от нее. В ярости она зарычала и бросилась на них, крича: «Вы, мерзкие, вероломные чиновники! Верните мне мою дочь! Верните мне мою дочь…»
Женщина средних лет, увидев своих врагов, пришла в ярость. Она яростно зарычала на них, царапала и царапала, не обращая внимания на свой внешний вид.
Император, господин Ма, евнухи и стражники наблюдали за происходящим со стороны. Ли Янь и Ван Цян не могли полагаться на свои навыки боевых искусств, чтобы избить женщину средних лет, поэтому они увернулись и поспешно объяснили: «Вы приняли меня за другого человека, вы ударили не того».
«Это вы пятеро! Я бы узнала вас, даже если бы от вас остался только пепел!» — взревела женщина средних лет, не сдерживая себя и отчаянно набрасываясь со всей силой на Ли Яня, Ван Цяна и остальных троих.
Их аккуратная одежда была разорвана в клочья и изорвана, а опрятные черные волосы тоже были растрепаны. Императорский кабинет был очень большим, но перед императором им почти ничего не удавалось избежать. Женщина средних лет крепко схватила их и жестоко избила, и они были в поистине жалком состоянии.
Глядя на мрачное лицо императора, евнух Чжао взревел на шестерых дерущихся между собой: «Наглая женщина, как ты смеешь устраивать такой переполох в кабинете императора? Ты устала жить!»
Женщина средних лет вздрогнула, внезапно осознав, что это императорский дворец. Она поспешно отпустила его руку, опустилась на колени, ее тело дрожало от страха: «Эта смиренная женщина невоспитанна и оскорбила Ваше Величество. Ваше Величество, пожалуйста, простите меня. Ваше Величество, пожалуйста, простите меня».
«Вы устроили такой беспорядок в Императорском кабинете. Знаете ли вы, какое вам наказание?» Император посмотрел на женщину средних лет холодным и властным взглядом.
«Эта смиренная женщина оскорбила Ваше Величество; это моя вина. Если вы отомстите за мою дочь, я подчинюсь суду Вашего Величества, даже если это будет означать смерть или кипящее масло, я не произнесу ни единой жалобы». Слова женщины средних лет были решительными и непоколебимыми, ее клятва заставила императора слегка удивиться: «Ваша дочь… мертва?»
«Да». Женщина средних лет подняла голову, глаза ее были полны слез, она указала на Ли Яня, Ван Цяна и остальных и гневно закричала: «Они изнасиловали мою дочь и ложно обвинили ее в соблазнении, доведя до самоубийства от стыда и обиды. Она умерла с открытыми глазами».
«Госпожа, вы приняли нас за кого-то другого. Мы вас не знаем», — солгал Ли Янь, даже не моргнув глазом, и подумал про себя: «Никогда не думал, что она действительно пожалуется императору. Если бы я знал, что так случится, я бы просто убил её и избежал бы всех этих неприятностей».
«Вы меня не знаете, но наверняка знаете его, верно?» — усмехнулась женщина средних лет, указывая на Ли Фана. «Вы сговорились с ним, чтобы подставить мою дочь, доведя её до самоубийства. Моей бедной дочери было всего четырнадцать лет, её изнасиловали и унизили вы, чудовища…»
«Госпожа, я пришел к выводу о невиновности Ли Яня, Ван Цяна и остальных троих, потому что ваша дочь не была девственницей, когда соблазнила их, и она также вымогала у них пятьсот таэлей серебра».
Ли Фань опроверг слова женщины средних лет, но в сердце у него похолодело. Когда евнух Чжао пригласил его во дворец, он почувствовал, что что-то не так. Он не ожидал, что смерть деревенской девушки так встревожит императора. Как такое могло случиться?
«Вы подкупили коронера, чтобы он подставил мою дочь. Она невинная молодая женщина, как она может быть не девственницей?» — истерически закричала женщина средних лет, голос ее дрожал.
«Так мне сообщил коронер, поэтому, конечно, я должен использовать это в качестве основы для своего решения». Взгляд Ли Фана заблестел, когда он переложил вину на коронера, снимая с себя всякую ответственность. Дело, которое встревожило императора, было крупным и важным. Хотя братская привязанность важна, она гораздо менее важна, чем его собственная жизнь. Он решил, что лучше всего защитить себя.
Острый взгляд императора холодно окинул Ли Яня, Ван Цяна и остальных четверых. Возможно, одна женщина соблазнила и шантажировала их, но чтобы две женщины снова соблазнили и шантажировали их с разницей в десять дней — это просто фантазия. Истина уже начинала проясняться.
«Тук». Женщину втолкнули в императорский кабинет, и она упала лицом вниз. Увидев лицо женщины, Ли Фань побледнел. Женщина-судмедэксперт, она, оказывается, была приглашена сюда.
«Ваше Величество, это предметы, найденные в её доме». В императорский кабинет вошёл стражник, поставил перед императором небольшую деревянную шкатулку и быстро открыл её, обнажив слой серебра, покрытый снежинками, который ослепил всех присутствующих.
Дело о трагической смерти дочери женщины касалось и судебно-медицинской экспертизы. Когда евнух Чжао пригласил Ли Фаня и женщину средних лет, господин Ма также приказал своим охранникам отправиться в дом судебно-медицинского эксперта для проведения расследования. Обнаружив что-то подозрительное, они немедленно доставили его во дворец.
Лицо императора мгновенно помрачнело, и он холодно посмотрел на женщину-судмедэксперта: «Откуда у вас столько серебра?»
Коронер, дрожа, опустился на колени и произнес: «Ваше Величество, это мне досталось от моих предков…»
«Чепуха». Взгляд императора был острым, голос холодным, как лед, так что коронер испугался и не осмелился поднять голову: «Ваши предки на протяжении трех поколений были простолюдинами, жившими относительно обеспеченной жизнью. Даже если бы они копили деньги, они не смогли бы накопить столько…»
«И… и эта небольшая зарплата… если все сложить, то получится примерно…» Тело судмедэксперта дрожало, как лист, но он оставался упрямым и отказывался признаться. Как судмедэксперт, он знал, насколько серьезно получение взяток, так как же он мог признаться?
«Плата судмедэксперту составляет один таэль серебра в месяц. После вычета ежедневных расходов остается совсем немного. Даже если бы вы ничего не ели и не пили с рождения, у вас не могло бы быть столько серебра. У кого именно вы брали взятки? Скажите правду сейчас же».
Император выделил последнюю фразу, и температура вокруг мгновенно упала. Судмедэксперт почувствовала, как сзади её пробрал холод, быстро достигший конечностей, такой сильный, что пробирала до костей. Она была так потрясена, что задрожала.
«Этот смиренный подданный… этот смиренный подданный…» На лбу выступил холодный пот. Ее тело дрожало, глаза метались по сторонам, она обдумывала лучший ответ. Нечаянно она столкнулась с императором. Его острый взгляд был подобен мечу, словно способному мгновенно пронзить любую притворность, не оставляя места для укрытия.
У нее перехватило дыхание, и она несколько раз кланялась, словно цыпленок, клюющий рис: «Ваше Величество, пощадите мою жизнь! Это те пятеро дали мне деньги, чтобы я дала ложные показания и подставила эту девушку».
Император хотел быть дотошным и проницательным, поэтому, если бы она призналась сейчас, оставалась бы еще проблеск надежды. Но если бы она подождала, пока император окончательно не придет в ярость, у нее остался бы только один выход: смерть.
«Как и ожидалось, вас пятеро». Ледяной взгляд императора внезапно устремился на Ван Цяна, Ли Яня и остальных троих, его голос был холоден как лед: «Вы родились в год, месяц, день и час Янмин, ваши даты рождения особенные. Я доверяю вам и назначил вас в армию, возложив на вас важные обязанности — защищать людей и оберегать мир в этом регионе, не позволяя вам злоупотреблять своими привилегиями и причинять вред людям без разбора».
Людей, родившихся в год, месяц, день и час с энергией Ян, немного, но они всё же способны занимать все ключевые позиции. Потерять одну, две, а то и три или пять позиций — не проблема. Неужели эти люди думают, что раз время их рождения особенное, они могут делать всё, что захотят? Они относятся к себе слишком серьёзно.
«Ваше Величество, пощадите наши жизни! Мы знаем, что были неправы!» Ван Цян и Ли Янь поспешно опустились на колени.
Сначала была мать женщины, которую они изнасиловали и которая покончила жизнь самоубийством от стыда и негодования. Затем была еще одна женщина, которая чуть не подверглась изнасилованию, и она была свидетельницей. Кроме того, имелись личные показания судмедэксперта, которых было достаточно, чтобы признать их виновными. Если бы они сопротивлялись, это была бы тщетная борьба. В порыве гнева император мог бы просто казнить их всех.
Лучше было бы смело признать это и позволить гневу императора утихнуть. Они действительно внесли достойный вклад в развитие Цинъяня. Когда император будет судить об их преступлениях, он должен принять это во внимание. Независимо от того, отстранит ли он их от занимаемых должностей или понизит до статуса простолюдинов, он должен пощадить их жизни.
«Ван Цян, Ли Янь, Хуан Лян и двое других — люди без амбиций, злоупотребляют властью, насилуют женщин и отнимают жизни. Их преступления непростительны. Уберите их и обезглавьте!» Величественный голос императора эхом разнесся по императорскому кабинету, объявляя судьбу пяти человек.
Как... как это могло быть обезглавливанием?
Ли Янь, Ван Цян и остальные смотрели широко раскрытыми глазами, ошеломленные шоком. Они тоже оказали неоценимую услугу; неужели император не учёл их вклад?
Они не знали, что император ценил стихийные бедствия, и, по сути, они тоже их ценили. Однако они злоупотребляли своей властью и становились причиной гибели простых людей, что вызывало у императора отвращение и настороженность. Он также понимал, что те, кто занимал высокие должности, полагаясь на благоприятные даты рождения, становились высокомерными и самодовольными и не осознавали собственных ограничений.
Ли Янь и Ван Цян обладали достоинствами и обычно не подвергались казни. Однако император хотел показательно наказать их, чтобы отпугнуть тех, кто родился в год Ян и занимал высокие должности, отличаясь высокомерием. Поэтому всем пятерым было суждено стать жертвами.
После недолгого замешательства Ли Янь и Ван Цян поняли последствия. Они стали первыми, кто попал под удар; они совершили серьёзную ошибку, и император хотел показательно наказать их, чтобы отпугнуть других, родившихся в том же году и месяце.
«Ваше Величество, пощадите наши жизни! Мы знаем, что были неправы!» Пятеро мужчин опустились на колени, их головы бешено колотились, они склонились надвое, а глаза были полны раскаяния.
Император проигнорировал их и нетерпеливо махнул рукой. Императорская гвардия у двери шагнула вперед, схватила пятерых мужчин по обе стороны и быстро вытащила их из императорского кабинета.
«Ваше Величество, пощадите нас… Этот смиренный слуга больше никогда не посмеет так поступить…» — пятеро мужчин один за другим с сожалением воскликнули, но взгляд императора был мрачным, и он не обратил на них внимания. Тех, кто совершил зло, следует наказать.
«Шур-шур-шур». После нескольких тихих звуков мольбы о пощаде во дворе резко прекратились, и мир словно затих. В воздухе витал слабый запах крови. Все в императорском кабинете смотрели на мрачное лицо императора, и никто не произнес ни слова. Атмосфера была зловеще тихой.
«Коронер взял взятку и ложно обвинил человека в правонарушении; он будет приговорен к двадцати годам тюремного заключения». Величественный голос императора раздался снова, и все воспользовались случаем, чтобы вздохнуть с облегчением.
Мертво-бледное лицо женщины-судмедэксперта немного побледнело, и ее сердце, пребывавшее в напряжении, несколько успокоилось. Слава богу, ее приговорили всего лишь к двадцати годам тюремного заключения, а не к обезглавливанию: «Благодарю вас за милосердие, Ваше Величество».
Когда женщина-судмедэксперт закончила говорить, женщина средних лет медленно произнесла: «Ваше Величество, мы с дочерью отомстили за нашу великую обиду. Я готова подчиниться решению Вашего Величества. Однако лорд Ли Фань принимал взятки и также участвовал в причинении вреда мне и моей дочери. Я прошу Ваше Величество провести тщательное расследование».
Пристальный взгляд императора упал на Ли Фаня: «Ли Фань, это правда?»
Лицо Ли Фана мгновенно побледнело, и он, заикаясь, произнес: «Ваше Величество… Ваш покорный слуга…»