Zhuang Rui avait souvent vu à la télévision ou dans les journaux des reportages sur des explorateurs célèbres disparus dans les régions inhabitées du Tibet. Il n'avait aucune intention d'accomplir l'exploit héroïque de traverser le plateau tibétain. Son véritable objectif était d'admirer les paysages des steppes, de découvrir le bouddhisme tibétain, d'aider Liu Chuan à acheter un bon dogue tibétain et de rentrer chez lui sain et sauf.
Liu Chuan avait réservé une suite de deux chambres pour Lei Lei et les autres. Cependant, Bai Mengyao n'était pas dans la suite à ce moment-là, mais discutait dans la chambre de Bai Meng'an, juste à côté.
« Patron, j'ai fait du bon boulot, pas vrai ? Sœur Xuanxuan ne s'intéressera plus du tout à ma cible. Je me suis occupée de votre plus grande rivale amoureuse. À notre retour à Hong Kong, vous devrez me rendre cette Ferrari en édition limitée, sinon je révélerai votre scandale à Sœur Xuanxuan. Il semblerait que quelqu'un ait fréquenté une célébrité mineure l'année dernière, hehe. »
À ce moment-là, Bai Mengyao ressemblait à une petite sorcière, assise sur le canapé du salon sans se soucier de son image, les deux longues jambes posées sur la table basse, menaçant son frère aîné d'un sourire malicieux.
Sachant que sa jeune sœur était difficile à vivre, Bai Meng'an se gratta la tête, perplexe. Il avait par ailleurs une bonne impression de Zhuang Rui. Bien qu'il eût entendu dire que Zhuang Rui était issu d'une famille modeste, il avait un tempérament très convaincant et abordable. Son attitude envers Qin Xuanbing, Lei Lei et ses propres frères et sœurs n'était ni excessivement enthousiaste ni trop froide.
Bai Meng'an voyait bien que Zhuang Rui les considérait tous sincèrement comme des amis. Bien sûr, sa relation avec Liu Chuan était loin d'être aussi forte. Les amitiés se forgent au fil des échanges, et ces histoires de coups de foudre et d'amitiés fusionnelles ne sont que des histoires.
Après avoir compris la relation entre Zhuang Rui et Qin Xuanbing, Bai Meng'an cessa de considérer Zhuang Rui comme une rivale. De plus, même si Zhuang Rui s'intéressait à Qin Xuanbing, cela lui importait peu. Après tout, dans certaines grandes familles, les mariages des enfants ne sont pas une décision qui se prend à la légère. Bien entendu, Bai Meng'an n'utilisa pas les alliances matrimoniales pour contraindre Qin Xuanbing.
Pour Bai Meng'an, courtiser Qin Xuanbing était une chose très intéressante, et compte tenu des qualités de ce dernier, cela valait la peine. Quant à la célébrité mineure mentionnée par sa sœur, il n'y prêtait guère attention. La réputation de Bai Meng'an à Hong Kong a toujours été excellente, et il est compréhensible qu'il soit parfois au courant de quelques ragots.
Cependant, sa jeune sœur était un véritable casse-tête pour Bai Meng'an. Cette petite diablesse se montrait toujours très sage et aimable en public, mais une fois qu'on la connaissait mieux, on découvrait sa véritable nature. Ces jeunes hommes qui se prétendaient rusés à Hong Kong ont beaucoup souffert des agissements de Bai Mengyao, et avec le temps, ils furent de moins en moins nombreux à la courtiser.
Même Qin Xuanbing demanda à Bai Meng'an pourquoi aucun homme ne courtisait Bai Mengyao, ce à quoi Bai Meng'an ne put que sourire ironiquement et garder le silence.
Chapitre 65 Entrée au Tibet (Partie 1)
À 16h30, Zhuang Rui réveilla Liu Chuan et les autres. Après avoir fait leurs bagages, ils quittèrent leur chambre.
La voiture que Bai Meng'an avait empruntée l'attendait déjà à l'entrée de l'hôtel une demi-heure plus tôt. Après s'être renseigné sur le passé de Bai Meng'an, son client, soucieux d'établir une bonne relation avec lui, lui avait même dépêché un chauffeur expérimenté. Le client avait précisé au téléphone que ce chauffeur était un ancien soldat des forces spéciales et qu'il pouvait s'adapter à toutes sortes de situations difficiles.
Comme quelqu'un conduisait, Bai Meng'an eut le temps de discuter avec Qin Xuanbing et ne refusa donc pas. Après l'avoir remerciée au téléphone, elle accepta.
À peine sortis du hall de l'hôtel, un jeune homme d'environ vingt-huit ou vingt-neuf ans, mesurant environ 1,70 mètre, s'approcha d'eux. Il jeta un coup d'œil distrait autour de lui, puis reconnut Bai Meng'an. Il s'avança et dit : « Êtes-vous M. Bai ? Je suis Zhou Rui. M. Wang m'a chargé de vous amener la voiture. Nous avons parlé au téléphone tout à l'heure. »
Bai Meng'an venait de recevoir un appel de Zhou Rui. La voix était bien celle de son interlocuteur. Elle dit poliment
: «
Frère Zhou, inutile d'être si poli. Appelez-moi simplement par mon nom. Je suis désolée de vous déranger ces prochains jours.
»
"Vous êtes les bienvenus……"
Zhou Rui ne dit pas grand-chose et ne semblait guère s'intéresser aux belles femmes qui l'entouraient. Après quelques mots de politesse échangés, il se dirigea vers le 4x4 Desert Prince garé devant l'hôtel, ouvrit la portière et attendit que tout le monde monte.
Il est clair que le propriétaire de ce Desert Prince est un passionné de tout-terrain. Plusieurs pare-chocs imposants sont soudés à l'avant du véhicule, et les roues sont équipées de pneus increvables et antidérapants spécialement conçus, renforcés par des câbles d'acier. Plus hauts que des pneus ordinaires, ils sont parfaitement adaptés à la conduite sur les pentes montagneuses et autres terrains accidentés. Les quatre sorties d'échappement à l'arrière, qui évoquent des lance-missiles, témoignent des performances exceptionnelles de ce 4x4.
Pour des véhicules de ce type, le coût des modifications dépasse souvent largement le prix d'achat. C'est le cas pour les Hummer, et le moteur de ce Desert Prince a manifestement lui aussi été modifié, ce qui signifie que son propriétaire a dû y consacrer une somme considérable.
« Zhou Rui m’a été présenté par un ami. Il paraît que c’est un ancien soldat des forces spéciales et qu’il conduit plutôt bien. Xuan Bing, Lei Lei, montez dans cette voiture. Elle a l’air modifiée, donc elle devrait bien absorber les chocs. Nous devons nous rendre aujourd’hui au comté de Litang, à la frontière du nord du Sichuan et du Tibet. Les routes sont en mauvais état. Mesdames, asseyez-vous à l’arrière, et je prendrai le siège passager pour pouvoir échanger de place avec Zhou Rui ce soir. »
Cette fois-ci, trois femmes l'accompagnaient, et la banquette arrière du Prince du Désert était suffisamment spacieuse pour accueillir trois personnes
; il put donc s'installer à l'avant, côté passager. Quant au modèle de voiture que Zhuang Rui et ses amis conduiraient, Bai Meng'an n'y avait pas vraiment réfléchi. Au téléphone, son client l'avait assuré avec assurance que son 4x4 modifié était sans conteste l'un des meilleurs du pays.
Au restaurant, Bai Meng'an discuta de l'itinéraire vers le Tibet avec Liu Chuan. Il était évident qu'il avait effectué des recherches après son retour, car sinon, même si les Hongkongais connaissaient le Tibet, ils n'auraient jamais su qu'il existait un comté de Litang à la frontière entre le Tibet et le Sichuan.
Qin Xuanbing garda le silence, l'air indifférent. Lei Lei jeta un coup d'œil à Liu Chuan et dit
: «
Da Chuan et les autres sont venus en voiture. Pourquoi ne pas faire monter Yao Yao avec nous
? Da Chuan a dit que sa voiture était plus spacieuse.
»
Pendant que Lei Lei parlait, elle fit signe à Liu Chuan de sortir la voiture. Liu Chuan s'en était vanté plusieurs fois au téléphone, et Lei Lei avait juré que si la voiture qu'il amènerait ne répondait pas à ses attentes, elle lui donnerait une leçon.
Liu Chuan sourit, tendit à Zhuang Rui un sac de voyage d'au moins un mètre de long et fila vers le parking. Il était ravi de pouvoir ainsi frimer. Il se disait qu'il viendrait plus tard en voiture et que ce prince du désert ne serait qu'un plouc à côté de son Hummer.
Les paroles de Bai Meng'an avaient profondément contrarié Liu Chuan. Lei Lei était sa petite amie. Même s'il devait faire le voyage jusqu'au Tibet à vélo, il l'emmènerait avec lui sur le siège arrière. Pourquoi monterait-il sur le vélo d'une autre ? Il ne pouvait cependant que garder cette pensée pour lui. Si Lei Lei savait ce qu'il pensait, il regretterait amèrement d'avoir laissé cette femme s'installer à ses côtés.
En trois à cinq minutes à peine, Liu Chuan a conduit le Hummer jusqu'à l'entrée de l'hôtel et, après un dérapage spectaculaire, l'a garé à côté du Prince du Désert, attirant l'attention des clients qui entraient et sortaient. Il faut savoir qu'en 2003, les Hummers étaient extrêmement rares en Chine, surtout ce modèle à six roues, qui ressemblait à un char d'assaut. Aujourd'hui, le Prince du Désert paraît tout à fait ordinaire, et la comparaison est impossible.
Debout à côté du Hummer du Prince du Désert, Zhou Rui, resté impassible jusqu'à ce qu'il voie Liu Chuan au volant, laissa éclater sa joie. Même Bai Meng'an, qui possédait plus d'une douzaine de voitures de luxe dans son garage hongkongais, était stupéfait par ce monstre. Comparée à ses BMW et Ferrari, cette voiture était le genre de véhicule qu'un homme se devait de conduire. À cet instant précis, Bai Meng'an avait déjà pris sa décision : il s'offrirait le tout dernier Hummer dès son retour à Hong Kong.
Il semblait que Qin Xuanbing et les autres n'avaient plus à se soucier de la voiture dans laquelle monter. D'ailleurs, Bai Mengyao avait déjà ouvert la portière du Hummer et s'y était engouffrée. Même Bai Meng'an aurait bien aimé en faire autant. Comparé au Prince du Désert, le Hummer était incontestablement bien supérieur en termes d'espace, de stabilité et d'absorption des chocs.
Cependant, Bai Meng'an s'était exprimée avec une certaine assurance auparavant, et maintenant elle ne pouvait plus revenir sur sa parole ; elle ne put donc embarquer à bord du Prince du Désert qu'à contrecœur.
Liu Chuan prit de l'avance au volant du Hummer, trouva un restaurant sichuanais spécialisé dans la cuisine du Sichuan, y déjeuna, puis, sur les conseils de Zhou Rui, acheta plusieurs bouteilles d'alcool Luzhou Laojiao, un spiritueux à fort degré. D'après Zhou Rui, l'alcool est un élément essentiel en pleine nature et peut souvent jouer un rôle inattendu. Par respect pour les professionnels, Liu Chuan acheta un carton de douze bouteilles. Cependant, selon Zhou Rui, cet homme ne l'achetait que pour sa propre consommation.
Lorsqu'ils reprirent la route, le SUV était en tête. Zhou Rui connaissait parfaitement la route vers le Tibet, aussi fut-il naturellement chargé de guider le convoi. Contrairement aux deux hommes du Prince du Désert, relativement silencieux, le Hummer était empli d'une brise parfumée et du chant des oiseaux, ce qui lui donnait une ambiance vivante et animée. Zhuang Rui, au volant, jetait donc régulièrement un coup d'œil dans son rétroviseur. Quant à Liu Chuan, assis côté passager et prêt à prendre le volant pour la seconde moitié de la nuit, il regrettait d'avoir eu une fille pour pouvoir les accompagner.
Après avoir quitté Chengdu, la voiture s'engagea sur l'autoroute Chengya. Le SUV qui la précédait maintenait une vitesse d'environ 100 kilomètres par heure. Plus d'une heure plus tard, elle rejoignit la route nationale 218 au niveau du pont de Xikang. Ce tronçon étant facile à parcourir, Liu Chuan laissa Zhuang Rui conduire pendant la première partie de la nuit. La seconde partie se déroula principalement sur des routes de montagne. Sur ces routes, même si Zhuang Rui avait osé conduire, les passagers n'auraient probablement pas osé s'y aventurer.
« Liu Chuan, qu'y a-t-il dans cette boîte ? »
La boîte en bambou et en rotin que Zhuang Rui a achetée à Hefei était finement tressée et a attiré l'attention de plusieurs jeunes filles.
« Ce sont des trésors que Zhuang Rui a trouvés, hehe, j'en ai un aussi, vous pouvez choisir celui que vous voulez »,
Liu Chuan n'a pas fait de chichis et a utilisé les objets achetés par Zhuang Rui pour lui rendre service, bien qu'il les ait payés lui-même.
Chapitre 66 Entrée au Tibet (Partie 2)
Après avoir entendu les paroles de Liu Chuan, Lei Lei et les autres ouvrirent la boîte et en sortirent toutes les sculptures de racines. Celles-ci, sculptées à la main, étaient bien plus réalistes que celles réalisées à la machine. Les filles furent immédiatement captivées. Même Qin Xuanbing, qui regardait un film sur le lecteur DVD de la voiture, s'approcha et prit une sculpture de racine pour jouer avec.
Cependant, tous avaient entendu les paroles de Liu Chuan et savaient que ces objets appartenaient à Zhuang Rui. Lei Lei et Bai Mengyao les admirèrent un instant avant de remettre les sculptures de racines dans la boîte. Qin Xuanbing, quant à elle, était très attachée à la sculpture de racine représentant un cheval au galop qu'elle tenait à la main et la contempla longuement sans la lâcher.
Qin Xuanbing, qui contemplait la sculpture sur racine, sembla avoir pris sa décision. Elle leva les yeux vers Zhuang Rui, qui conduisait, et dit : « Zhuang Rui, j'aime beaucoup cette sculpture sur racine représentant un cheval au galop. Pourriez-vous me la céder ? »
En entendant cela, tous les présents furent stupéfaits. Personne dans la voiture ne s'attendait à ce que Qin Xuanbing demande quoi que ce soit à quelqu'un. Seule Lei Lei savait que son signe astrologique était le Cheval, qu'elle avait toujours voué une grande affection aux chevaux et qu'elle était une cavalière hors pair.
Zhuang Rui fut lui aussi surpris et faillit donner un coup de volant. Ce n'était pas parce que Qin Xuanbing lui avait demandé la sculpture de racine, mais parce qu'elle ne l'avait pas appelé Monsieur Zhuang, mais Zhuang Rui, son prénom. C'était la première fois qu'elle l'appelait ainsi, et Zhuang Rui se sentit un peu mal à l'aise pendant un instant.
Zhuang Rui jeta un coup d'œil dans le rétroviseur. Après les paroles de Qin Xuanbing, son expression demeura inchangée. Elle soutint le regard de Zhuang Rui dans le rétroviseur sans ciller et attendit sa réponse avec calme.
«Hé, ne te laisse pas distraire, conduis prudemment. Si tu n'y arrives pas, je conduirai un peu.»
La voix de Liu Chuan retentit à un moment inopportun, car il avait remarqué que Zhuang Rui ne regardait pas la route depuis sept ou huit secondes. Pour sauver sa propre vie, Liu Chuan se devait de le lui rappeler.
Zhuang Rui rougit et reporta son attention sur la route, mais Qin Xuanbing le remarqua dans le rétroviseur. Qin Xuanbing trouva cela plutôt amusant
; elle ne s’attendait pas à ce que Zhuang Rui, toujours si calme en sa présence, rougisse. Un sourire illumina le visage de Qin Xuanbing.
« Hum, mademoiselle Qin, cet objet n'a pas grande valeur. Si vous l'aimez, prenez-le. Inutile de parler de transfert. Je ne vous ai pas encore remerciée pour ce qui s'est passé il y a quelque temps. »
Zhuang Rui faisait référence à l'épisode où Qin Xuanbing avait humilié Xu Wei lors de l'estimation du trésor. Chacun avait bien vu que Xu Wei visait délibérément Zhuang Rui, mais les actions ultérieures de Qin Xuanbing, involontairement, avaient donné une leçon à Xu Wei au nom de Zhuang Rui.
Qin Xuanbing fronça légèrement les sourcils en entendant cela. De toute sa vie, hormis les présents de ses aînés, elle n'avait jamais accepté de cadeaux d'autres hommes. Les paroles de Zhuang Rui la mettaient dans une situation délicate. Même si le cadeau n'avait peut-être pas une grande valeur, comme l'avait dit Zhuang Rui, Qin Xuanbing ne voulait pas l'accepter sans raison.
Après un instant d'hésitation, Qin Xuanbing sortit son sac à dos, le fouilla un moment et en sortit une boîte. Elle dit : «
Zhuang Rui, que dirais-tu de ça
? J'ai justement emporté un téléphone portable supplémentaire en venant sur le continent. Et si je l'utilisais pour obtenir cette sculpture de racine
?
»
Zhuang Rui fut un instant stupéfait. Il avait pensé acheter un téléphone portable quelques jours auparavant, mais ne l'avait pas utilisé depuis son arrivée à Chengdu et l'avait complètement oublié. Comment avait-il pu se retrouver livré chez lui ? Cependant, lorsqu'il vit Liu Chuan prendre le colis des mains de Qin Xuanbing, Zhuang Rui s'empressa de dire : « Mademoiselle Qin, c'est inadmissible, vraiment inadmissible. J'ai acheté cette sculpture de racine pour seulement 200 yuans. Vous y perdez énormément en l'échangeant contre un téléphone portable. Liu Chuan, veuillez la rendre immédiatement à Mademoiselle Qin. »
Zhuang Rui jeta un coup d'œil à la boîte du coin de l'œil. Elle était recouverte d'inscriptions en anglais et portait le logo Motorola. Zhuang Rui savait que, compte tenu du statut de Qin Xuanbing, le téléphone qu'elle avait sorti était forcément haut de gamme. Il coûtait probablement au moins cinq mille yuans. S'il l'échangeait vraiment contre son appareil à 200 yuans, il abuserait clairement d'elle.
Zhuang Rui ne s'abaisserait jamais à une telle chose. Sans compter que le prix d'un téléphone portable ne représente plus rien pour lui, et même s'il était fauché, il ne profiterait jamais d'une fille.
Liu Chuan ignora Zhuang Rui. Après avoir réalisé qu'il s'agissait d'un téléphone encore sous blister, il déchira la boîte et installa habilement la batterie, demandant : « Qin Xuanbing, je n'ai jamais vu ce téléphone auparavant. Il n'est pas vendu en Chine, n'est-ce pas ? »
Il s'adressait toujours à Qin Xuanbing par son prénom et n'utilisait jamais de formules de politesse.
Liu Chuan change de téléphone très souvent. Il achète presque tous les nouveaux modèles qui lui passent par la tête. Il connaît bien certaines marques chinoises. Comme il le dit lui-même
: «
Si on n’a pas les moyens de changer de voiture, et même de s’offrir un nouveau téléphone, alors quel genre d’homme sommes-nous
?
» Cela a tellement énervé Zhuang Rui qu’il n’a jamais voulu des anciens téléphones de Liu Chuan, car il n’avait pas les moyens de se les offrir auparavant.
«
C’est le dernier modèle de Motorola. Il n’est peut-être pas encore disponible en Chine continentale. Zhuang Rui, ce téléphone est conçu pour les hommes. Je ne l’aime pas non plus. Faisons-en bon usage. On n’y perdra rien si on le remplace par un autre.
»
Qin Xuanbing expliqua la situation à Liu Chuan, mais insista néanmoins pour échanger le téléphone contre la sculpture de la racine.
« Je ne vais pas subir de perte, mais je ne veux pas non plus profiter de vous. »
Zhuang Rui se sentait un peu impuissant. Voyant que Liu Chuan avait déjà déballé le téléphone, il ne serait pas convenable de le lui rendre. Il dit donc : « Mademoiselle Qin, que diriez-vous de ceci ? Combien coûte ce téléphone ? Je vous le donnerai plus tard. Considérez-le comme un achat. »
Qin Xuanbing fronça légèrement les sourcils en entendant cela. Dans son cœur, Zhuang Rui pouvait désormais être considéré comme son ami, au même titre que Bai Meng'an. Cependant, à en juger par ses paroles, il ne la traitait pas comme une amie et rechignait à accepter ses cadeaux. Cela la contrariait un peu. Néanmoins, Qin Xuanbing n'y prêta pas trop attention. Si l'on refuse d'accepter les cadeaux d'autrui, pourquoi les autres les accepteraient-ils sans faire de même
?
« Nous sommes tous jeunes, alors je vous appellerai Zhuang Rui. Inutile de m'appeler Mademoiselle Qin, appelez-moi simplement Xuan Bing. Quant à cette sculpture de racine représentant un cheval au galop, considérez-la comme un cadeau de votre part. Mais veuillez accepter ce téléphone en retour. »
Qin Xuanbing n'a pas réfléchi avant de prononcer ces mots et ne s'est rendu compte de son erreur qu'après coup. Bai Mengyao et Lei Lei la fixaient, surpris. Ils la connaissaient depuis longtemps, mais ne l'avaient jamais vue s'adresser à un homme sur un tel ton.
Dans les cercles hongkongais, les jeunes qui se considèrent comme ayant une certaine position sociale appellent généralement Qin Xuanbing par son nom complet, mais rares sont ceux qui répondent. Il est surprenant que l'habituellement arrogante Mlle Qin se laisse un jour appeler par son nom.
Qin Xuanbing réalisa son lapsus et un léger rougissement colora son visage d'une blancheur de jade. Sous la lumière intérieure de la voiture, elle était d'une beauté à couper le souffle. Même Lei Lei et Bai Mengyao, qui étaient elles aussi des femmes, en furent stupéfaites. Heureusement, Zhuang Rui avait les yeux rivés sur la route à ce moment-là
; sinon, on aurait probablement eu droit à un autre accident de Hummer dans les journaux du Sichuan demain.
Cependant, les paroles de Qin Xuanbing eurent du mal à résister à Zhuang Rui. Comme le dit le proverbe, il est plus difficile d'accepter la gentillesse d'une belle femme. Zhuang Rui comprit également que Qin Xuanbing n'agissait pas par simple politesse. S'il refusait à nouveau, il perdrait la face. Il dit donc : « D'accord, je vous appellerai Xuanbing désormais. Je réponds à cet appel. »
En entendant Zhuang Rui l'appeler Xuanbing, Qin Xuanbing sentit de nouveau son rougissement s'estomper. Pour une raison inconnue, entendre Zhuang Rui l'appeler ainsi lui procurait une sensation étrange, et le silence retomba dans la voiture.
« Sœur Xuanxuan, pourquoi aimes-tu autant cette sculpture de racine représentant un cheval au galop ? Je trouvais aussi très jolie celle du singe, vue tout à l'heure. »
Après avoir jeté un coup d'œil autour d'elle, Bai Mengyao rompit le silence dans la voiture. Qin Xuanbing poussa un soupir de soulagement et se mit à bavarder avec Leilei et Bai Mengyao, mais elle n'adressa plus la parole à Zhuang Rui.
Au fil de la nuit, le Hummer se tut. L'excitation des filles s'était dissipée, et Lei Lei était allée un peu trop loin en abaissant la cloison électrique et en parlant par intermittence à Liu Chuan par l'interphone. Au bout d'un moment, la conversation s'interrompit, sans doute parce qu'elle s'était endormie.
Chapitre 67 Entrée au Tibet (Partie 2)
Au XVIIIe siècle, le poète itinérant Tsangyang Gyatso, dans ses magnifiques vers, comparait Litang à un lieu qui fascine les grues blanches et les fait rêver : « Grues blanches, prêtez-moi vos ailes. Je ne m'envolerai pas loin, juste jusqu'à Litang pour un court instant, puis je reviendrai… »
Dès lors, cette chanson d'amour envoûtante a traversé les années sans fin, transcendé les saisons et parcouru le temps et l'espace.
Litang est l'un des comtés les plus élevés du monde, surnommé la «
ville la plus haute du monde
». Son chef-lieu se situe à 4
200 mètres d'altitude, soit plus de 300 mètres au-dessus de Lhassa, au Tibet. Cette ville, connue comme «
la ville suspendue dans le ciel
», est depuis l'Antiquité un centre important du commerce du thé et des chevaux, un lieu de rencontre pour les marchands, où abondent les ressources et où les habitants se distinguent.
Bien que Chengdu ne soit qu'à environ 700 kilomètres du comté de Litang, les deux voitures mirent plus de 10 heures pour atteindre la frontière. Il était déjà plus de 8 heures le lendemain matin. Grâce aux nombreuses pauses effectuées en cours de route, personne ne semblait très fatigué.
Après une nuit de sommeil réparatrice, les trois jeunes filles, plus énergiques que jamais, bavardaient sans cesse à l'arrière. C'est alors seulement que Zhuang Rui réalisa que Qin Xuanbing, qui paraissait distante et glamour en public, était en réalité tout à fait normale avec les autres femmes. Pourtant, une pensée lui traversa aussitôt l'esprit
: Qin Xuanbing serait-elle lesbienne
? Plus il y pensait, plus l'idée lui paraissait plausible. Il décida de trouver un moment pour avertir Liu Chuan de se méfier de l'infidélité potentielle de Lei Lei, car la beauté de Qin Xuanbing était irrésistible, tant pour les hommes que pour les femmes.
En entrant dans le comté de Litang, la vaste et magnifique prairie de Maoya s'étendait à perte de vue de part et d'autre de la route. Au début du printemps, les herbes, aux nuances variées, se paraient d'un vert éclatant, ondulant sur la prairie. De petites fleurs sauvages, disséminées ici et là, arboraient des couleurs vives. La lumière du soleil, filtrant à travers les nuages, jouait sans cesse sur ces larges étendues colorées, créant un spectacle éblouissant qui donnait un tout autre visage à la prairie du comté de Litang.
« Sœur Xuanxuan, Sœur Leilei, c'est tellement beau ! Je n'ai jamais vu un paysage aussi magnifique… »
C'était la voix de Bai Mengyao. Depuis que Lei Lei avait levé la barrière automatique le matin, Bai Mengyao n'avait pas cessé de parler. Elle criait d'excitation aux yaks dans la prairie ou gesticulait en direction des aigles qui volaient dans le ciel. Si Zhuang Rui n'avait pas eu l'habitude de conduire sur l'autoroute entre Hefei et Chengdu, les cris soudains de Bai Mengyao l'auraient sans doute effrayé et fait une sortie de route.
Cependant, le paysage qui s'offrait à lui captiva véritablement Zhuang Rui. Il n'arrivait pas à croire qu'un endroit aussi beau et magique puisse exister. Zhuang Rui ne put s'empêcher de ressentir une certaine lassitude de la vie citadine. Il n'était pas le seul à éprouver ce sentiment. Bai Meng'an, assise dans la voiture du Prince du Désert devant lui, contemplait elle aussi le paysage avec un immense plaisir et rêvait d'y vivre.
À ce moment-là, Lei Lei et les autres tenaient une carte présentant les itinéraires touristiques de Litang et discutaient des endroits à visiter en premier. Pendant ce temps, Liu Chuan, qui s'était soudainement lié d'amitié avec les femmes, s'était glissé discrètement à l'arrière du train. Il approuvait sans réserve leurs suggestions et leur prodiguait même des conseils de temps à autre.
Zhuang Rui ne put s'empêcher d'éprouver de la pitié pour Song Jun, son employeur. Pourquoi avait-il pensé à envoyer Liu Chuan l'aider à acheter des mastiffs tibétains
? À en juger par l'apparence de Liu Chuan, il était manifestement là pour des vacances.
À ce moment-là, les deux voitures entrèrent l'une après l'autre dans le comté de Litang. Litang ressemble davantage à une ville qu'à un comté, tant elle est petite. Les rues sont rectilignes et quadrillées, avec une petite place et un jardin en son centre. Boutiques et restaurants s'alignent les uns après les autres. La plupart des passants sont des Tibétains du coin. Les rues sont larges et la ville est d'une propreté impeccable.
En regardant par la fenêtre du Hummer, les occupants furent frappés par la nouveauté de la scène : tous, hommes et femmes confondus, portaient une robe tibétaine en fourrure, à large col, taille marquée et fermeture sur le devant, plus étroite à droite qu'à gauche. Les hommes Khampa, à l'allure robuste, arboraient de longs cheveux noirs, des traits marqués et de grandes lunettes de soleil, ce qui leur donnait une allure virile et séduisante. Un couteau tibétain dans son fourreau pendait à leur hanche droite, et certains en portaient même deux ou trois, leur conférant une allure héroïque et fière.
Les femmes tibétaines portent de magnifiques ornements sur le corps et la tête, comme du corail rouge de la taille d'un œuf ou de la turquoise verte. Certaines ont les cheveux tressés en une natte serrée, puis ornés de perles colorées, ce qui les rend exceptionnellement belles et charmantes.
Les Tibétains dans la rue, hommes et femmes, avaient tous les joues roses.
Zhuang Rui savait que cela était dû au mal de l'altitude et l'expliqua à Qin Xuanbing et aux autres pendant le trajet. Ils ignoraient ce que signifiait « rougeur due à l'altitude ». Heureusement, les passagers étaient généralement sportifs et, bien qu'ils aient ressenti une légère oppression à la poitrine, ils n'ont pas présenté de symptômes particulièrement désagréables.
À ce moment, le Prince du Désert, qui précédait la voiture, s'arrêta sur le bas-côté. Bai Meng'an sauta du véhicule et fit un faible signe de la main à Zhuang Rui pour qu'il s'arrête.
Zhuang Rui arrêta la voiture et baissa la vitre, et une rafale de vent froid s'engouffra dans l'habitacle chaud.
«Allons manger un morceau et filons d'ici au plus vite. Il n'y a même pas un hôtel correct dans le coin.»
À cet instant, le visage de Bai Meng'an trahissait également la fatigue
; il souffrait manifestement du mal de l'altitude. Sa respiration était bien plus rapide que d'habitude. Ce jeune maître de Hong Kong, peu habitué aux épreuves, avait sous-estimé la difficulté de ce voyage.
« Non, nous voulons aller au temple de Litang et assister au festival des courses de chevaux… »