En tenant ses jumelles, Zhuang Rui distinguait nettement les empreintes des deux chameaux et l'endroit englouti par les sables mouvants. Il pouvait désormais imaginer la douleur d'Erdan et des autres, impuissants face à la tragédie qui s'était déroulée.
Apercevant le désert désolé qui s'étendait devant lui, Zhuang Rui devint prudent. Il prévoyait d'utiliser son énergie spirituelle pour explorer les environs cette nuit-là. S'il était impossible de traverser cette zone de sables mouvants, il devrait renoncer à son voyage vers les ruines du temple antique.
« Très bien, allons inspecter à nouveau cette zone de sables mouvants demain matin. Espérons qu'elle ne soit pas trop étendue… »
Le professeur Man acquiesça. Les sables mouvants sont initialement causés par les eaux souterraines. Selon son raisonnement, cette oasis a probablement été érodée par le vent et le sable à l'époque, mais la source d'eau souterraine ne s'est pas tarie, ce qui explique la formation de cette zone de sables mouvants en quelques décennies seulement.
Cette nuit-là, personne n'alluma de feu pour cuisiner. Après avoir mangé de la viande séchée, la nuit était déjà tombée. Chacun monta sa tente et alla se reposer. La journée avait été riche en événements pour le groupe d'Erdan.
Au reflet de la lune sur le sable, on aperçoit des chaînes de dunes en forme de croissant, de rares crêtes, des dunes continues aux allures de nid d'abeilles et des fleurs du désert sculptées par le vent. Le désert et le clair de lune se fondent en une seule couleur, offrant un magnifique tableau façonné par la nature.
Le clair de lune froid se déversait sur le désert comme une cascade, créant une atmosphère onirique. Zhuang Rui sortit discrètement de la tente et contempla ce paysage insolite. Un instant, il oublia même ses intentions initiales.
Inspirant profondément, Zhuang Rui imprégna son esprit de la beauté du paysage. Puis il ferma les yeux et, après un moment, une énergie spirituelle jaillit de son regard, balayant le sable sous ses pieds jusqu'à la zone des sables mouvants.
« C'est assurément différent... »
Après que Zhuang Rui eut libéré son énergie spirituelle sur une distance d'environ cent ou deux cents mètres, il sentit clairement que les grains de sable du désert devant lui étaient très différents de ceux de l'endroit où il se trouvait.
Le sable jaune sous les pieds de Zhuang Rui était fin et sec, tandis que celui de la zone de sables mouvants, plus loin, contenait une trace d'énergie spirituelle aqueuse. Bien que très ténue, Zhuang Rui pouvait encore la percevoir.
Cent mètres...
« Cinq cents mètres… »
"Un kilomètre..."
Tandis que Zhuang Rui étendait lentement la portée de son énergie spirituelle, son front se plissa légèrement. La portée de son énergie spirituelle avait désormais atteint un kilomètre, mais il n'était pas encore sorti de la zone recouverte de sables mouvants.
Chapitre 1109 Catastrophe d'origine humaine
« Comment est-il possible qu'il y ait une si grande étendue de sable mouvant ? S'il y avait suffisamment d'eau souterraine, cela aurait pu former une oasis... »
Zhuang Rui était quelque peu perplexe. Il ignorait si l'ancien temple avait été englouti par les sables mouvants. Si tel était le cas, même doté de grands pouvoirs, il lui serait difficile de percer les secrets de ce lieu ancestral.
Zhuang Rui ignorait que cette zone se situait à la jonction du désert et du nord du Gobi. En raison d'une désertification de plus en plus marquée, le vent et le sable érodaient ce lieu depuis des décennies, modifiant la structure originelle du sol. Malgré la présence d'eau souterraine, il était difficile d'enrayer le destin de cette terre en voie de désertification.
« Hein ? C'est de la terre ? »
Alors que Zhuang Rui commençait à s'inquiéter, il sentit soudain que l'énergie spirituelle dans ses yeux semblait avoir quitté le sable jaune chargé de volutes d'énergie spirituelle. Fou de joie, après s'être longuement concentré sur ses sensations, il confirma enfin l'existence d'un lieu réel à environ 1
200 mètres de là, dans cette zone de sables mouvants.
Fou de joie, Zhuang Rui étendit la portée de son exploration énergétique spirituelle. Cependant, à sa grande déception, même après avoir déployé son énergie à dix kilomètres de distance, il ne parvint toujours pas à localiser les ruines de l'ancien temple. Cela indiquait que le temple se trouvait encore à une certaine distance de cette zone de sables mouvants.
Heureusement, Zhuang Rui ne perçut aucun glissement de terrain devant lui. Il lui restait seulement à trouver un moyen de contourner cette zone et de rejoindre la route menant au nord du désert de Gobi.
« Xiao Zhuang, que fais-tu ? »
Au moment même où Zhuang Rui s'apprêtait à utiliser son énergie spirituelle pour scruter les directions gauche et droite, une voix retentit soudain à ses oreilles, le surprenant tellement qu'il retira immédiatement l'énergie spirituelle qu'il avait libérée dans ses yeux comme du mercure se répandant sur le sol.
Zhuang Rui se retourna et vit que c'était le professeur Man. Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire ironique et dit : « C'est le professeur Man. Votre cri m'a fait une peur bleue… »
Comme le dit l'adage, la peur d'une seule personne peut être terrifiante. Zhuang Rui était tellement absorbé par la libération de son énergie spirituelle qu'il n'était absolument pas préparé et fut véritablement surpris par le professeur Man.
Le professeur Man sourit et tendit une cigarette à Zhuang Rui en disant : « Hé, vous autres archéologues, vous manipulez des ossements toute la journée, de quoi avez-vous peur ? »
Zhuang Rui prit la cigarette, l'alluma pour le professeur Man et pour lui-même, tira une profonde bouffée et dit : « Dis donc, professeur Man, l'archéologie, ça veut dire vivre dans un cimetière en permanence ? Tu as encore peur des fantômes… »
« Zhuang Rui a raison. Ceux d’entre nous qui côtoient les morts au quotidien craignent encore plus que des choses impures ne viennent frapper à notre porte… »
Le docteur Ren sortit de la tente en faisant entendre sa voix. Pensant à la zone de sables mouvants que les locaux appelaient la «
Zone interdite du diable
» et qu'il devait explorer le lendemain, il avait mal dormi. Entendant la conversation entre Zhuang Rui et son interlocuteur, il s'habilla et sortit.
« Eh bien, c'est dommage que vous soyez tous les deux chercheurs associés et que vous parliez de superstitions féodales… »
Le professeur Man a ri en entendant cela. Ces deux camarades avaient vraiment du mal à le supporter seuls.
« Maître, c'est une question idéologique. Si des sables mouvants avaient été installés il y a cent ans, n'aurait-on pas pensé qu'ils étaient l'œuvre d'un démon dévorant les gens ? À l'époque, personne ne parlait de superstitions féodales… »
Après avoir plaisanté avec le professeur Man, Zhuang Rui prit un air grave. Il demanda alors : « Professeur Man, j'ai une question. Si les informations indiquent que des gens vivaient ici il y a quatre-vingts ou quatre-vingt-dix ans, pourquoi l'endroit est-il devenu si désert en quelques décennies seulement ? La source d'eau de cette oasis ne servait-elle pas à la protéger du vent et du sable ? »
Après avoir examiné la zone de sables mouvants grâce à son énergie spirituelle, Zhuang Rui s'est posé une question. Comme le professeur Man était justement un expert en gestion des zones désertiques, il l'interrogea à ce sujet.
« Xiao Zhuang, la végétation qui pousse sur ce sol est différente des plantes du désert. Ces dernières meurent rapidement après avoir été ensevelies sous le sable jaune… De plus, avec l’évacuation des populations locales, les sources d’eau d’origine ont été progressivement recouvertes par le désert. Cela explique probablement la formation de cette zone de sable mouvant… »
Le professeur Man tira une bouffée de sa cigarette et poursuivit : « Xiao Zhuang, vous avez étudié l'archéologie, savez-vous pourquoi l'ancienne ville de Loulan a disparu ? »
« Bien sûr que je le sais. Il existe de nombreuses théories sur les raisons de la disparition de l'ancienne cité de Loulan, mais cela s'explique probablement par sa situation en bordure du désert et par sa désertification, n'est-ce pas ? »
En archéologie, l'archéologie de Loulan est une discipline à part entière, mais ce n'est pas le sujet principal des recherches de Zhuang Rui, et il n'en a qu'une compréhension superficielle.
« Oui, mais connaissez-vous les raisons de la désertification ? »
La nuit fut longue et, ne parvenant pas à dormir, le professeur Man et Zhuang Rui se mirent à bavarder. Il passait ses journées à étudier le désert
; aussi, naturellement, leurs conversations portaient sur ce sujet.
« Je n'en ai aucune idée… »
Zhuang Rui secoua la tête.
« En réalité, les catastrophes d'origine humaine constituent également un facteur important de la désertification de nombreux endroits… »
Le professeur Man a participé à une mission archéologique à Loulan dans les années 1990. Il s'est rendu sur place et a évoqué la disparition, dans le désert, d'une cité antique jadis glorieuse, forte de cinq siècles d'histoire. Le professeur Man en fut profondément attristé.
D'après le professeur Man, la disparition de Loulan est étroitement liée à la perturbation de l'équilibre écologique par l'homme. Loulan occupait une position stratégique sur la Route de la Soie, et les Han, les Xiongnu et d'autres peuples nomades y menaient fréquemment des guerres.
La surexploitation des terres par divers pays à des fins lucratives a gravement endommagé les infrastructures hydrauliques et la végétation luxuriante. L'exploitation forestière indiscriminée pratiquée par les Loulans a provoqué l'érosion des sols, des tempêtes de sable, des modifications du cours des rivières et des dérèglements climatiques. De plus, une épidémie s'est déclarée, surnommée «
maladie du nid chaud
» car un seul cas pouvait décimer un village entier et un seul décès, une famille entière.
Finalement, les habitants de Loulan choisirent de fuir, et ainsi, la glorieuse cité antique de Loulan disparut silencieusement de l'histoire à jamais. La ville originelle, désormais mise au jour, ressemble à une ville fantôme, recelant de nombreux mystères non résolus.
« La formation de ces sables mouvants et l'érosion due au désert expliquent en grande partie les modes de vie actuels. Ce n'est peut-être pas la faute de cette génération, mais c'est la nôtre qui en subit les conséquences… »
Le professeur Man secoua la tête. Dans le monde actuel, où la désertification s'aggrave, la Chine continue d'exporter d'importantes quantités de bois, et dans certaines régions, on abat même des brise-vent pour l'exportation. Cela le peine et le remplit d'un profond sentiment d'impuissance.
« Une conversation tout à fait agréable s'est transformée en un coup de gueule. Bon, ça suffit. Demain est un grand jour, tout le monde devrait se reposer… »
Le professeur Man laissa échapper un petit rire moqueur. Après avoir exprimé son mécontentement, il se sentit beaucoup mieux et se leva, fit un signe de la main et retourna à sa tente, laissant Zhuang Rui et le docteur Ren se regarder, perplexes.
Bien qu'il ait passé la journée à dos de chameau, il était épuisé. Le docteur Ren bâilla, incapable de rester éveillé plus longtemps, et regarda Zhuang Rui en disant : « Le professeur Man est un homme sensible. Zhuang Rui, couche-toi tôt. J'ai le sentiment que si nous trouvons les ruines de ce temple antique, nous ferons une découverte majeure… »
« Dors, dors… »
Zhuang Rui fit la moue : « Quelle originalité ! On dirait que c'est moi qui discute avec vous. Je ne vous ai même pas réprimandés pour avoir interrompu mon étude des sables mouvants… »
Quant à la découverte majeure, Zhuang Rui en avait également eu la prémonition. Il avait toujours senti que le vieil homme et le jeune homme de Nakagawa étaient venus en Chine pour bien plus qu'une simple aventure.
De plus, le mot «
exploration
» recouvre une vaste gamme de significations. L’ancêtre de Nakagawa, Yoshikawa, n’était-il pas lui aussi un explorateur japonais lorsqu’il se rendit à Dunhuang
?
Au petit matin, un léger brouillard apparut dans le désert, enveloppant la zone de sables mouvants. Le silence régnait alentour, hormis les bruits de Zhuang Rui et des autres qui rangeaient leurs tentes.
Cependant, lorsqu'Erdan et les autres, qui s'étaient levés tôt, regardèrent la surface sablonneuse, ils ne purent s'empêcher de se souvenir de la scène du chameau englouti, et ils reculèrent tous inconsciemment de quelques pas.
« Erdan, vous deux, restez ici et gardez les chameaux. Xiaozhuang, nous allons nous séparer en deux groupes, chacun partant en reconnaissance d'un côté. N'oubliez pas, si vous tombez dans des sables mouvants, quoi que vous fassiez, ne luttez pas. Les sables mouvants vous engloutiront jusqu'à la taille avant de s'arrêter… »
Une fois que tout le monde eut mangé, le professeur Man commença à répartir les tâches. N'ayant apporté aucun outil professionnel, il dut recourir à une méthode rudimentaire pour mener l'enquête.
"D'accord, Maître, j'irai au nord..."
Zhuang Rui acquiesça d'un signe de tête : « Frère Ren, Peng Fei, ne vous éloignez pas. Attendez ici. Maître Man et moi allons d'abord explorer les environs… »
« Frère Zhuang, non, je veux venir avec toi… »
Peng Fei secoua la tête. Après avoir entendu le récit d'Erdan sur les dangers de la veille, il s'inquiétait de laisser Zhuang Rui partir seul. S'il s'enfonçait dans des sables mouvants, sa présence suffirait à le secourir à temps.
« D'accord, alors tu peux me suivre... »
Zhuang Rui réfléchit un instant puis hocha la tête. Il n'abandonnerait certainement pas s'il ne parvenait pas à faire suivre ce gamin.
En réalité, celui qui courait le plus grand danger n'était pas Zhuang Rui, mais le professeur Man. La nuit dernière, après son retour à sa tente, Zhuang Rui a mesuré la profondeur et la largeur de toute la zone des sables mouvants.
Cette zone de sables mouvants, connue localement sous le nom de Zone Interdite du Diable, s'étend sur plus de 1
000 mètres de profondeur et 400 mètres de large. Zhuang Rui pense qu'il s'agissait autrefois d'un lac oasis, ce qui expliquerait la formation d'une si vaste étendue de sables mouvants.
Zhuang Rui se trouve actuellement à la limite de la zone la plus large des sables mouvants. Il lui suffit de parcourir une quarantaine de mètres vers le nord pour contourner cette zone et poursuivre sa route en toute sécurité. C'est pourquoi, afin de ne pas perdre de temps, Zhuang Rui a pris l'initiative d'explorer la zone située au nord.
«
Mince alors, maintenant je sais d'où vient le nom «
Liu Shahe
». Voilà donc son origine…
»
Peng Fei suivait Zhuang Rui et fut stupéfait de voir le caillou que Zhuang Rui avait jeté négligemment s'enfoncer directement dans son corps comme s'il avait été jeté dans l'eau.
Si elle ne peut même pas supporter le poids d'une seule pierre, imaginez ce que ce serait si une personne marchait dessus.
"Hein ? Frère Zhuang, ce ne sont pas des sables mouvants..."
Après avoir marché trente ou quarante mètres le long du bord des sables mouvants, Peng Fei, à l'œil vif, repéra enfin un caillou que Zhuang Rui avait jeté et qui était resté à la surface du sable.
Chapitre 1110 Le salut par soi-même
"D'accord, fais attention, je vais aller vérifier d'abord..."
Zhuang Rui savait qu'ils étaient déjà sortis de la zone des sables mouvants, alors il fit semblant d'accélérer le pas, ramassa la pierre, la planta dans le sable et dit : « Ce ne sont plus des sables mouvants, avançons encore quelques pas… »
C'était la limite de la zone de sables mouvants
; s'en approcher davantage était encore dangereux. Zhuang Rui marcha encore une trentaine de mètres avant de s'arrêter. Il sortit un petit drapeau, le planta dans le sol et dit à Peng Fei
: «
Appelle-les. Je vais explorer devant, et la caravane de chameaux suivra…
»
Bien que Zhuang Rui connaisse parfaitement le terrain qui l'attendait, les sables mouvants et le sable jaune ordinaire ne présentaient aucune différence apparente. Si personne n'avait exploré les environs, personne n'aurait sans doute osé s'aventurer aussi témérairement à dos de chameau.
« Oh non ! Le professeur Man est tombé dans des sables mouvants… »
Au moment où Peng Fei se retournait pour saluer tout le monde, la voix d'Erdan se fit entendre, et Zhuang Rui sentit son cœur se serrer. Il se tourna vers la voix et vit Erdan, Mengzi et les autres courir vers l'endroit où se trouvait le professeur Man.
« Erdan, ne t'approche pas ! Zut, j'aurais dû laisser le professeur Man venir ici… »
Zhuang Rui cria et accourut, pataugeant dans le sable. Lorsqu'il atteignit l'endroit où le professeur Man s'était enfoncé dans les sables mouvants, les personnes qui attendaient sur les dunes étaient déjà rassemblées.
« Monsieur le professeur, ça va ? On peut faire quelque chose ? »
Constatant que les sables mouvants n'avaient englouti que le haut des cuisses du professeur Man et ne s'étaient pas enfoncés davantage, Zhuang Rui poussa un soupir de soulagement. Après avoir utilisé son énergie spirituelle pour examiner le terrain environnant, il ne put s'empêcher d'éprouver un mélange d'amusement et d'exaspération.
Il s'avère que ce morceau de sables mouvants avait la forme d'une goulotte légèrement saillante. Le professeur Man a eu le malheur de marcher dessus, ce qui lui a porté malheur.
« Je vais bien, Xiao Zhuang, reculez, reculez encore un peu… »
Contrairement à la panique générale autour de lui, le professeur Man, enlisée dans les sables mouvants, restait calme et serein, sans laisser transparaître la moindre angoisse. Il parlait à voix basse, comme s'il craignait de provoquer un tremblement qui l'enfoncerait davantage.
« Professeur Man, comment… comment sortons-nous d’ici ? »
Le professeur Man avait auparavant prévenu Zhuang Rui qu'il ne devait pas tirer trop fort sur lui, et Zhuang Rui ne savait pas comment le libérer.
"Pas de problème, Xiao Zhuang, trouve-moi une planche de bois dur d'environ un mètre de large..."
Le professeur Man s'efforçait de parler le plus doucement possible, tout en se penchant légèrement en avant de sorte que son abdomen repose également sur le sable. Le principe est similaire à celui de la flottabilité dans l'eau
: plus la surface de contact avec le sable est grande, plus la poussée d'Archimède est importante.
« Une planche en bois dur ? Maître, qu'en pensez-vous ? Est-ce que ça marcherait ? »
La demande du professeur Man laissa Zhuang Rui perplexe. Il retourna en courant à l'enclos des chameaux et chercha longuement avant de finalement réussir à extraire de sous la tente une plaque pliable en alliage d'aluminium qu'il tendit au professeur Man.