Face à l'encerclement par un ennemi puissant, la seule et meilleure solution, en théorie, serait de décharger le trésor des navires et de le transporter par voie terrestre jusqu'à Madrid, la capitale de l'Espagne.
Cependant, une règle étrange était en vigueur en Espagne à l'époque
: tout ce qui était expédié d'Amérique du Sud devait d'abord être inspecté à Séville.
Les autorités espagnoles, inflexibles, n'osèrent pas désobéir aux ordres de décharger les trésors du navire. Cependant, sur ordre spécial de la reine Marie de Sava, une petite partie des bijoux d'or et d'argent du roi et de la reine fut déchargée et transportée par voie terrestre jusqu'à Madrid.
Après un mois de siège de la flotte espagnole, une force anglo-hollandaise d'environ 30
000 hommes, sous le commandement de l'amiral Luke, lança une attaque féroce sur la baie de Vigo. Le bombardement de 3
115 canons lourds détruisit les fortifications et les barricades, et les défenseurs espagnols s'effondrèrent. Enthousiasmées par les innombrables trésors qui s'offraient à elles, les forces alliées avancèrent rapidement, et le port tomba bientôt.
À ce moment-là, Velasco, commandant en chef de la «
Flotte de l'Or
», était désespéré. Il ordonna de brûler les navires transportant de l'or et de l'argent. En un instant, la baie de Vigo devint un brasier. À l'exception de quelques voiliers capturés à temps par les forces alliées britanniques et néerlandaises, la grande majorité périt en mer.
Après la fin de la guerre, l'attention s'est portée sur les trésors que recelaient ces navires.
D'après les estimations de l'amiral espagnol Cacón, fait prisonnier, environ quatre à cinq mille chariots d'or et de bijoux, transportés à bord des dix-sept galions, sombrèrent en mer. Ce chiffre provoqua la fureur des Britanniques et des Hollandais.
Ce qui est étrange, c'est que malgré les nombreuses et audacieuses plongées des Britanniques en mer, ils n'ont réussi à récupérer qu'un petit butin. De ce fait, ce trésor a suscité un vif intérêt auprès d'innombrables chasseurs de trésors.
Dès lors, des groupes d'aventuriers apparurent sur les fonds marins, à près de 1
000 milles nautiques de profondeur. Certains récupérèrent des épaves vides, tandis que d'autres rapportèrent des pierres précieuses et du jade, comme des émeraudes, des améthystes, des perles et de l'ambre noir. D'autres encore poursuivirent leurs recherches en utilisant des technologies et des outils modernes.
Avec le temps, le vent, les vagues et les marées ont recouvert le trésor d'une épaisse couche de limon, et de nombreuses rumeurs ont ajouté à son mystère, causant sans aucun doute bien des ennuis à l'aventurier.
Analyse du chapitre 1281
« Patron, notre cible cette fois-ci, c'est bien la flotte dorée ? »
Après avoir expliqué à Peng Fei l'origine de la flotte d'or, le visage sombre du capitaine Clyde s'illumina soudain d'un rouge éclatant, témoignant clairement de ses grands espoirs quant à l'opération de sauvetage.
L'enthousiasme de Clyde provenait de l'influence de Zhuang Rui ; le sauvetage de l'épave de la dynastie Song et le renflouement de l'« Awa Maru » après des décennies furent pour lui une source d'inspiration.
Ainsi, même si Clyde ne connaissait pas grand-chose des autres incroyables capacités de Zhuang Rui, ces deux mouvements à eux seuls lui inspiraient une confiance totale en Zhuang Rui.
Zhuang Rui acquiesça en entendant cela et dit : « C'est exact. À l'époque, dix-sept grands navires chargés de trésors ont sombré au fond de la mer. Il y avait au moins une centaine de cabines remplies d'or. »
Cependant, d'après les archives, seules deux épaves ont été renflouées au cours des siècles, ce qui signifie qu'il y a plus d'une douzaine d'épaves regorgeant de trésors d'or et d'argent au fond de la mer.
Si nous parvenons à renflouer quelques épaves, je pense que cette opération de sauvetage pourrait devenir l'un des événements majeurs qui marqueront le XXIe siècle…
« C’est exact, patron. Nos noms resteront à jamais gravés dans l’histoire maritime. Ce sera une opération de sauvetage d’envergure… »
En entendant les paroles de Zhuang Rui, le capitaine Clyde serra les poings comme si l'épave avait été retrouvée et l'or récupéré. Il n'avait pas l'air d'un vieux capitaine ayant passé des décennies en mer.
«
Tousse tousse, Clyde, j'en suis sûr, j'en suis convaincu…
»
Zhuang Rui toussa à plusieurs reprises après avoir été interrogé par le capitaine barbu. Cet étranger était bien trop facile à manipuler ! Même Zhuang Rui lui-même ignorait les détails du naufrage.
Zhuang Rui aperçut pour la première fois ce trésor d'épave lors de son voyage d'Afrique à l'île de Xuanrui. Cependant, comme la route était encore loin de la baie de Vigo à ce moment-là, Zhuang Rui ne perçut que vaguement la présence d'une forte énergie spirituelle dans cette zone maritime.
Zhuang Rui, pressé de retourner à « l'île de Xuanrui », n'y prêta pas beaucoup d'attention et ignorait qu'il s'agissait du trésor laissé par la bataille navale du XVIIe siècle.
Mais après cette conversation avec Huangfu Yun et avoir réalisé qu'il était si pauvre qu'il mourait presque de faim, Zhuang Rui se demanda s'il devait essayer d'extraire des richesses de la mer.
Se remémorant les trésors de plusieurs épaves du Pacifique dont il avait gardé le souvenir, Zhuang Rui réalisa que ces navires contenaient peu d'or ; il s'agissait pour la plupart de cargos. Après des siècles, même si leur contenu n'avait pas pourri, il ne vaudrait probablement pas grand-chose.
Après mûre réflexion, Zhuang Rui se souvint des coordonnées qu'il avait notées dans l'océan Atlantique. Il trouva alors une carte et examina attentivement les coordonnées, découvrant que la zone se situait à seulement une centaine de milles nautiques du lieu où avait coulé la flotte d'or du XVIIe siècle.
Comparées aux nombreux trésors d'épaves que Zhuang Rui avait répertoriés dans l'océan Pacifique, les rumeurs concernant la flotte d'or étaient manifestement plus séduisantes. C'est pourquoi Zhuang Rui réalisa cette « carte marine » en une nuit, ce qui rendit Clyde aussi excité qu'un gorille en rut.
Voyant Zhuang Rui et Clyde discuter avec tant d'enthousiasme, Peng Fei, assis à côté, ne put s'empêcher de pointer la carte et de demander : « Frère Zhuang, à quel pays appartiennent ces coordonnées sur la carte ? »
« À l'époque des Grandes Découvertes, la baie de Vigo appartenait à l'Espagne, mais elle devrait maintenant appartenir au Portugal, car non loin d'ici se trouvent les Açores, qui sont un territoire portugais... »
À vrai dire, Zhuang Rui était lui-même incapable de déterminer à quel pays appartenaient les eaux territoriales de cette zone, il reporta donc son attention sur Clyde.
« C’est exact. Après la défaite de l’Espagne, sa puissance navale fut considérablement réduite, et nombre de ses colonies furent par la suite partagées entre la Grande-Bretagne, les Pays-Bas et le Portugal… »
Clyde acquiesça ; en tant qu'Européen, il en savait plus sur cette histoire que Zhuang Rui.
« Hum, frère Zhuang, comme il s'agit des eaux territoriales portugaises, pensez-vous qu'ils vous laisseront récupérer l'épave aussi ouvertement ? Je pense que ce serait un gros problème s'ils envoyaient des navires de guerre pour nous chasser… »
En entendant les paroles de Clyde, Peng Fei parut perplexe. Ces pays européens n'étaient pas comme de petits pays comme le Congo. Aller ouvertement sur le territoire d'autrui à la recherche d'un trésor n'était certainement pas chose aisée.
« Peng Fei, vous ne comprenez pas. Premièrement, ce point de coordonnées ne se trouve peut-être pas dans les eaux territoriales portugaises ; il pourrait être en haute mer. Deuxièmement, même s’il se trouve dans les eaux territoriales portugaises, ils ne s’immisceront pas dans notre chasse au trésor… »
En entendant la question de Peng Fei, Zhuang Rui rit. Voyant l'air toujours perplexe de Peng Fei, il poursuivit : « Les lois étrangères sont très différentes des nôtres. Elles encouragent la recherche et l'exploration privées de trésors, et le gouvernement apporte même une certaine aide… »
Zhuang Rui disait vrai. Nombre de pays européens ont probablement bâti leur fortune grâce au pillage maritime au Moyen Âge, et même de nos jours, ils conservent encore un esprit d'aventure dans leur ADN.
C’est pourquoi de nombreux pays européens, dont le Royaume-Uni, ont des lois qui autorisent les particuliers à mener des explorations et des fouilles archéologiques.
Dès lors que vous vous enregistrez auprès des autorités locales compétentes, vous pouvez utiliser une pelle et creuser sur un terrain non privé. De plus, tout ce que vous déterrez appartient au propriétaire privé et vous n'aurez rien à payer en termes de taxes.
Bien entendu, de telles fouilles sont soumises à de nombreuses restrictions. Elles ne peuvent être entreprises sans endommager les infrastructures publiques et l'environnement. Creuser l'hôtel de ville constitue un acte de vandalisme incontestable.
Au Royaume-Uni, un vieil homme retraité passe ses journées à arpenter les rues avec une pelle. Ces dix dernières années, il a mis au jour des œuvres d'art anciennes d'une valeur de plusieurs millions de livres. Si cela se passait en Chine, il serait multimillionnaire !
« Une chose pareille existe vraiment ? Si la Chine laissait faire cela, il ne resterait probablement même plus une seule tuile dans le mausolée de Qin Shi Huang… »
Peng Fei écoutait avec stupéfaction, mais il était clair que cette situation était absolument inacceptable pour la Chine. Autrement, compte tenu de la taille de sa population et de son désir de s'enrichir, si chacun prenait une pelle, il ne resterait probablement plus un seul lopin de terre intact, hormis dans les villes.
Zhuang Rui fit la moue en entendant cela et dit : « Chaque pays a ses spécificités. Beaucoup de pays européens ont une histoire récente et peu de vestiges culturels ou de tombeaux souterrains, ce qui explique pourquoi ils ont pu adopter cette loi. Essayez donc de creuser dans des pays comme l'Égypte ou la Grèce, par exemple. Vous seriez arrêté et jeté en prison sur-le-champ… »
Il est important de comprendre que la Chine n'est pas la seule civilisation ancienne de la planète. De nombreux pays occidentaux possèdent des civilisations à peine postérieures à celle de la Chine, et le terme « pilleur de tombes » s'applique tout autant à ces pays.
« Au fait, capitaine Clyde, pourriez-vous informer les pays concernés que nous allons mener une opération de recherche et de sauvetage dans la zone où la flotte aurifère a coulé dans la baie de Vigo
? Nous apprécierions leur coopération… »
Après avoir donné ses explications à Peng Fei, Zhuang Rui se tourna vers Clyde. Il ignorait si le lieu du naufrage se situait en eaux internationales. Dans le cas contraire, il devrait se concerter avec le pays concerné, car les eaux territoriales, à l'instar du territoire national, sont sacrées et inviolables.
"D'accord, patron, ne vous inquiétez pas, laissez-moi faire..."
Après avoir entendu les paroles de Zhuang Rui, Clyde hocha la tête à plusieurs reprises. Dans certains pays européens, demander un permis d'expédition est aussi simple que l'accostage d'un navire au port
; ce n'est pas très compliqué.
Après près de cinq jours en mer, le « Xuanrui » est finalement arrivé dans les eaux proches des Açores.
Zhuang Rui n'a pas envoyé le Xuanrui directement aux coordonnées indiquées sur la carte marine. Au lieu de cela, il a contourné la baie de Vigo sur près de 800 milles nautiques, ce qui a pris deux jours supplémentaires.
D'autres ne savent peut-être pas ce que Zhuang Rui entend par là, mais ces deux derniers jours, il a exploré en profondeur cette zone maritime de près de mille milles nautiques et a également localisé avec précision les épaves.
Ce qui intriguait Zhuang Rui, c'était que ces épaves ne se trouvaient pas dans la baie de Vigo, mais à près de 300 milles nautiques de là, entassées autour d'une saillie qui ressemblait à un volcan sous-marin.
Ce qui intriguait encore plus Zhuang Rui, c'était que, contrairement à certains autres volcans sous-marins où vit un grand nombre d'organismes, il y avait très peu d'organismes marins dans cette zone, et même le plancton était rarement visible.
Cependant, Zhuang Rui n'y prêta guère attention. L'océan est bien plus mystérieux et complexe que la terre ferme ; peut-être la qualité de l'eau dans cette zone n'est-elle pas propice à la vie marine.
« Clyde, la nature de la zone maritime à ce point de coordonnées a-t-elle été déterminée ? »
Assis dans la spacieuse cabine du capitaine du Clyde, Zhuang Rui pouvait voir clairement la mer devant lui à travers la vitre. Il fixait une carte marine étalée sur la table, avec une marque rouge sur l'une des coordonnées.
Clyde ignorait pourquoi Zhuang Rui avait marqué un symbole sur la carte
; ce symbole semblait différer considérablement de la carte marine que Zhuang Rui lui avait montrée. Néanmoins, il répondit honnêtement
: «
Chef, ce sont des eaux internationales, elles n’appartiennent à aucun pays. Cependant, à 120 milles nautiques au nord, ce sont des eaux territoriales portugaises…
»
« Les documents datant de plusieurs siècles ne sont peut-être pas exacts… »
Zhuang Rui regarda le capitaine barbu, visiblement déconcerté, et dit : « D'après le récit de l'amiral espagnol, tous les navires ont coulé dans la baie de Vigo. Cependant, je pense qu'il a peut-être délibérément induit en erreur les forces anglo-hollandaises. Sinon, comment expliquer la présence de seulement deux épaves dans la baie de Vigo ? J'en conclus donc que la plupart des navires de la flotte d'or ont pris la mer, mais qu'en raison de graves avaries, ils ont coulé ailleurs… »
À vrai dire, Zhuang Rui était lui aussi perplexe quant à l'emplacement de ces épaves. Elles avaient manifestement coulé dans la baie de Vigo, alors pourquoi se trouvaient-elles à plus de 300 milles nautiques de là ?
Cependant, pour les besoins de cette opération de sauvetage, Zhuang Rui n'avait d'autre choix que d'inventer des histoires, et il ne s'attendait pas à ce que Clyde le croie.
Chapitre 1282 La mer du Diable
"Bip bip, bip bip..."
Pendant que Zhuang Rui et le capitaine Clyde discutaient, une petite lumière rouge s'alluma sur l'écran électronique de la cabine du capitaine, accompagnée d'un bip bip.
Le second, debout près du pupitre de commande électronique, vérifia la situation puis se retourna et dit : « Capitaine, c'est un patrouilleur portugais qui souhaite prendre la parole... »
Le « Xuanrui » se trouve actuellement dans les eaux territoriales portugaises. Bien que plusieurs pays riverains aient été avertis au préalable, des inspections de routine restent nécessaires.
En entendant cela, Clyde se leva et dit : « Patron, je peux m'en occuper. Pourquoi n'attendez-vous pas un peu ici ? »
Normalement, ce genre d'inspections pouvait être géré par le premier ou le second officier, mais Clyde savait que son navire possédait de nombreuses armes défensives et offensives qu'on ne devrait pas trouver sur un paquebot de croisière, il était donc plus sûr pour lui de s'en occuper lui-même.
«Allons faire une promenade...»
Zhuang Rui s'ennuyait lui aussi dans la cabine du capitaine, alors il se leva et suivit Clyde dehors.
Une fois dans l'ascenseur, Zhuang Rui demanda avec une certaine inquiétude au capitaine barbu assis à côté de lui : « Capitaine Clyde, y aura-t-il des problèmes ? »
Auparavant, lors des escales dans les ports étrangers, les contrôles de sécurité étaient effectués par le personnel des affaires étrangères du port. C'était la première fois que Zhuang Rui était inspecté par un navire de patrouille, ce qui l'inquiétait quelque peu, car il savait que son «
navire de croisière
» était doté d'une puissance de feu considérable.
Clyde rit en entendant cela et dit : « Patron, ne vous inquiétez pas. J'entretiens de bonnes relations avec le général Lasco du Portugal. Je lui ai parlé avant de venir. Ce n'est qu'une formalité… »
Dans sa jeunesse, Clyde a étudié au Royal Naval College au Royaume-Uni. Nombre de ses camarades de promotion occupent aujourd'hui des postes importants au sein des forces navales de divers pays européens. Le général Lasker, qu'il a mentionné, était l'un d'eux.
En entendant les paroles de Clyde, Zhuang Rui se sentit soulagée et dit avec un sourire : « C'est bien, capitaine Clyde. J'ai préparé quelques petits cadeaux à bord ; vous pourriez les apporter à vos camarades de classe… »
Comme le dit le proverbe, la politesse est toujours de mise. Zhuang Rui, qui compte désormais de nombreux amis à travers le monde, avait préparé sur le navire plusieurs pièces de porcelaine abîmées de Xu Guoqing, destinées à être offertes à certains de ses amis étrangers.
Bien sûr, après avoir été « somptueusement emballés » dans des coffrets cadeaux valant des dizaines de dollars, ces objets mis au rebut apparaissent aux clients comme des œuvres d'art exquises, réalisées par des maîtres artisans.
À environ 500 mètres du «
Xuanrui
», un patrouilleur était ancré en mer. Bien que de taille nettement inférieure à celle du «
Xuanrui
», ses deux canons sombres permettaient de distinguer un navire de guerre d'un paquebot.
Un hors-bord fut mis à l'eau depuis le patrouilleur
; plusieurs soldats y embarquèrent et descendirent jusqu'au pont inférieur du paquebot. Quelques minutes plus tard, ils prirent un ascenseur pour rejoindre le pont supérieur.
« Oh, mon vieux camarade, je ne m'attendais pas à te voir en personne. Tu es si beau dans ton uniforme militaire… »
En apercevant le soldat en tête, Clyde rit et alla le saluer, lui donnant une chaleureuse accolade. Le soldat sourit également et parla à Clyde à voix basse en anglais.
« Patron, voici mon ancien camarade de classe, l'amiral Lasco de la Marine royale portugaise. Il a deux ans de moins que moi et est déjà général de division… »
Après avoir serré Lasco dans ses bras, Clyde le présenta à Zhuang Rui. Cependant, par politesse, Clyde prononça le nom complet de Lasco, qui comptait plus de trente syllabes, ce qui faillit faire s'évanouir Zhuang Rui.
Les noms portugais sont souvent composés des noms des parents, des noms des parrains et marraines, et parfois des noms des grands-parents, avant d'arriver enfin au nom de la personne, ce qui en fait sans doute l'un des plus uniques au monde.
"Héhé, patron, appelez-le simplement Lasco..."
Voyant l'air embarrassé de Zhuang Rui, Clyde éclata de rire. Il avait lui-même révisé le nom de Lasco la veille. Sinon, qui se souviendrait du nom de tous ses proches en essayant de se souvenir de celui d'un ami
?
« Monsieur Zhuang, c'est un plaisir de vous rencontrer. Bienvenue au magnifique Portugal… »
Lors de sa poignée de main avec Zhuang Rui, Lasco s'est montré nettement plus réservé, prononçant naturellement des formules diplomatiques, mais son attitude restait néanmoins assez chaleureuse, bien meilleure que celle du personnel des affaires étrangères lors des précédentes escales au port.
Comme prévu, avoir des relations haut placées facilite les choses. Après avoir embarqué sur le paquebot, Clyde et Zhuang Rui ont fait visiter le pont à Lasco et lui ont présenté l'équipement de sauvetage en eaux profondes modifié.
La plateforme de sauvetage du «
Xuanrui
» est sans doute l'installation de sauvetage en eaux profondes la plus perfectionnée au monde. Lasco s'y intéressait beaucoup et posait sans cesse des questions. Quant à l'inspection, il se contenta de jeter un coup d'œil à la liste d'équipage, et c'est tout.
L’« inspection » terminée, il était presque midi. Zhuang Rui invita Lasco et son groupe au restaurant du paquebot, où ils dégustèrent plusieurs mets chinois exquis.
Après l'offre, les relations entre les deux parties sont devenues de plus en plus harmonieuses.
« Monsieur Zhuang, chaque année, de nombreux explorateurs du monde entier viennent dans cette région pour récupérer des épaves, et certains parviennent effectivement à récupérer de l'or et des bijoux… Mais pour être honnête, la quantité d'or et de bijoux n'est pas très importante, et je pense personnellement que ce genre de récupération n'en vaut pas la peine… »
Comme il était camarade de classe de Clyde et qu'il avait reçu un cadeau de Zhuang Rui, Lasco a exprimé franchement son opinion après une conversation.