« Ah… oh, je suis là depuis un moment déjà. J’ai déjà laissé Xiaobai se reposer… »
Zhuang Rui tira discrètement la langue et descendit docilement du dos de Xiao Bai. Il avait complètement oublié de laisser paraître la moindre fatigue chez Xiao Bai, et bien sûr… Batel le remarqua au premier coup d'œil.
«Vous êtes arrivé tout au plus sept ou huit minutes avant moi, n'est-ce pas ? Comment avez-vous pu récupérer aussi vite ?»
Batel fronça les sourcils, s'approcha de Petit Blanc, tendit la main et saisit les rênes, écarta ses dents pour jeter un coup d'œil et constata que les rides sur son visage étaient devenues encore plus marquées.
« Il n'a pas mangé non plus. Se pourrait-il que l'union de l'homme et du cheval puisse réduire la consommation d'énergie de ce dernier ? »
Batel est un véritable passionné de chevaux. Lorsqu'il a reçu Crimson Blood il y a deux ans, il a passé quatre ou cinq mois à dormir avec lui à la ferme. Maintenant qu'il a vu quelque chose qu'il ne comprend pas, il en est immédiatement fasciné.
« Au fait, Zhuang Rui, comment as-tu fait pour que Xiaobai soit aussi obéissante ? »
Après avoir réfléchi un moment sans trouver de solution, Batel décida de demander à Zhuang Rui.
« Moi non plus, frère Batel. J'ai toujours eu une affection particulière pour les animaux depuis mon enfance. J'ai chez moi un gorille d'Afrique, un aigle royal et plusieurs mastiffs du Tibet. Ils m'obéissent tous très bien… »
Zhuang Rui affichait un air innocent. Il ne pouvait absolument pas révéler le secret de cette énergie spirituelle, il dut donc inventer quelques mensonges pour tromper ce Mongol naïf.
Comme pour confirmer les dires de Zhuang Rui, Xiao Bai s'approcha de lui et lui frotta affectueusement le visage avec sa grosse tête, tirant parfois la langue pour lui laver le visage.
"Non, non, Xiaobai, va jouer tout seul..."
Zhuang Rui tourna la tête du cheval sur le côté, partagé entre amusement et exaspération. Cet animal exprimait toujours son affection par le même geste
; le lion blanc l’avait traité avec tant d’affection auparavant.
« Frère Zhuang, vous devez être une personne au grand cœur pour avoir gagné la faveur des animaux et la bénédiction du Ciel Éternel… »
Après avoir vu cette scène, Batel se creusa la tête et finit par trouver une réponse, sans savoir si elle était plausible. Cependant, quand tout est lié à la religion, il est toujours difficile d'expliquer.
« Vilain frère Zhuang Rui, pourquoi cours-tu si vite… »
Alors que Zhuang Rui et Batel « échangeaient des idées » sur l’équitation — bien sûr, seul Batel parlait tandis que Zhuang Rui écoutait —, d’autres arrivèrent les uns après les autres, Wu Yunqiqige étant le deuxième à arriver.
«Petit Blanc, mon Petit Blanc...»
Les larmes aux yeux, Wu Yunqiqi descendit de cheval et courut vers Xiaobai. Elle se demandait si, à force de courir ainsi pendant une heure, le cheval ne finirait pas par se casser.
"Hein ? Ça va, frère Zhuang Rui. Que s'est-il passé ? Chi Xue, le grand frère, est épuisé, comment se fait-il que Xiao Bai aille bien ?"
Après avoir enlacé le cou de Xiaobai, Wuyun Qiqige remarqua également le problème.
"Qiqige, c'est comme ça..."
Impuissant, Zhuang Rui répéta à la fillette les mots qu'il venait d'employer pour tromper Batel, citant cette fois directement des choses comme le Ciel Éternel. La fillette hocha la tête à plusieurs reprises, et lorsqu'elle regarda de nouveau Zhuang Rui, ses yeux étaient emplis de respect.
« Euh, mon pote, on me prendrait pour un charlatan ? »
Zhuang Rui se sentit un peu gêné par le regard de la petite fille. C'est alors que Timur arriva et se leva rapidement pour le saluer.
« Peng Fei, et la jument ? Elle serait parfaite pour toi… »
Environ cinq ou six minutes plus tard, Peng Fei arriva sur son cheval jaune. L'homme avait l'air faible et apathique, ce qui fit éclater de rire Zhuang Rui.
"Frère, s'il te plaît, respecte-moi..."
Peng Fei, visiblement embarrassé, tomba de cheval, attrapa Batel et dit : « Vieux Batel, tu as perdu deux de nos chevaux l'autre jour. Le meilleur est pour frère Zhuang, et l'autre, je le choisirai en premier… »
Peng Fei était exaspéré par Huang Dian'er. Craignant de contrarier la petite fille, il n'osait pas la frapper. Il criait à pleins poumons, mais Huang Dian'er continuait d'avancer à son rythme lent et régulier, ce qui faillit faire vomir Peng Fei de rage.
Batel n'avait jamais vu Peng Fei reculer auparavant, alors il rit et dit : « Très bien, une fois que nous aurons attrapé ces chevaux sauvages, tu pourras choisir celui que tu voudras… »
En entendant les paroles de Batel, Zhuang Rui fut surpris. Il repoussa Peng Fei et demanda : « Frère Batel, à quelques-uns seulement, combien de chevaux sauvages pouvons-nous attraper ? Avec le harnais que vous avez apporté, vous ne pourrez en attraper qu'un seul au maximum. »
« Un seul suffit… »
Batel rit et dit : « Si vous attrapez celui-là, vous ne pourrez pas chasser les autres chevaux sauvages, quoi que vous fassiez. Vous pourrez les garder dans une écurie pendant un an ou deux, les faire se reproduire avec les chevaux de l'écurie, et ils deviendront des chevaux domestiqués… »
« Le vieux Ba, le Roi des Chevaux, n'est pas facile à attraper. Si nous n'y parvenons pas cette fois-ci, j'irai à votre ranch et j'en choisirai un moi-même… »
Peng Fei a réprimandé grossièrement Batel.
Batel n'était pas fâché. Il hocha la tête et dit : « Il n'est vraiment pas facile à attraper. Ce cheval, le roi des chevaux, ne semble pas être un cheval mongol. Il est même plus grand que Chi Xue. Il ressemble davantage à un authentique cheval de Ferghana. Je ne l'ai pas vu de près, donc je ne peux pas vraiment l'affirmer avec certitude… »
La dernière fois, lorsque Batel a chevauché Sang Pourpre pour rattraper le cheval de tête, il s'est retrouvé loin derrière et a fini par ne plus le voir. De plus, il était seul et n'avait que peu de provisions
; il n'a donc eu d'autre choix que de retourner au village.
Même si Batel ne revient pas cette fois-ci pour traquer les chevaux sauvages, il a encore de bonnes chances de dompter le cheval de tête.
Il est important de savoir que si les chevaux peuvent dormir debout ou couchés, c'est généralement pendant les deux heures précédant l'aube qu'ils dorment le plus profondément. Batel prévoyait de lancer une attaque surprise contre le troupeau de chevaux sauvages durant cette période.
« Bon, tout le monde, on se repose deux heures et on mange un morceau. On n'est plus très loin du ravin. Les chevaux sauvages s'en sont échappés la dernière fois, il doit donc en rester des traces… »
Batel ignorait jusqu'où le cheval sauvage parcourrait les jours suivants
; il était donc crucial de préserver l'énergie de son équipe. Ils pourraient devoir le poursuivre à travers les prairies pendant plusieurs jours
; ils ne voulaient pas être épuisés lorsqu'ils rattraperaient le troupeau.
Ce soir-là, Zhuang Rui et son groupe arrivèrent au ravin et, comme Batel l'avait prédit, ils y trouvèrent des traces d'un troupeau de chevaux. Batel fit le tour du ravin sur plusieurs centaines de mètres, tel un chien de chasse, et entraîna Zhuang Rui et ses hommes à leur poursuite.
Heureusement, il n'avait pas plu sur la prairie ces derniers jours. L'herbe broutée par les chevaux sauvages et leurs empreintes laissaient de nombreux indices. Le lendemain après-midi, Batel découvrit les traces du troupeau.
Batel ramassa une flaque de crottin de cheval par terre, la frotta plusieurs fois entre ses doigts et dit : « Le crottin est encore chaud ; il vient de passer… »
« D'accord, dites-moi simplement ce que je dois faire... »
Les agissements de Batel donnèrent la chair de poule à Zhuang Rui. Bien qu'il sût que les gens des steppes utilisaient souvent la bouse de vache et la bouse de cheval comme bois de chauffage, celles-ci étaient sèches. Cette flaque humide faillit lui donner la nausée.
« Installez le camp et reposez-vous. On ne peut plus les poursuivre, sinon on va les alerter. On attendra qu'ils dorment cette nuit, puis on s'approchera discrètement… »
Batel savait que les chevaux, et notamment les chevaux sauvages, possèdent un odorat et une ouïe très développés. Dès qu'ils perçoivent un danger, ils se déplacent et deviennent alors difficiles à attraper.
Zhuang Rui jeta un coup d'œil au ciel ; le soleil se couchait déjà. Il hocha la tête et dit : « D'accord, mais tu dois m'emmener avec toi la nuit… »
Craignant que la fumée n'effraie les chevaux sauvages qui se trouvaient plus loin, le groupe n'alluma pas de feu. Ils mangèrent du bœuf et du mouton séchés et burent de l'eau, ce qui leur suffit pour leur repas.
Après le dîner, comme Batel l'avait suggéré, tout le monde avait besoin de se reposer ; ils montèrent donc leurs tentes et allèrent se coucher.
La vaste prairie était silencieuse, et le clair de lune éclairait l'herbe qui ondulait dans la brise, comme si elle la recouvrait d'une couche de lumière rosée, ce qui était d'une grande beauté.
"Woo... Awooo..."
Une série de hurlements de loups plaintifs brisa soudain le silence de la prairie.
Chapitre 1138 Une bataille contre la nature sauvage
« Que se passe-t-il ? Pourquoi y a-t-il des loups qui hurlent ? »
Zhuang Rui fut tiré de son sommeil par le hurlement plaintif des loups et sortit rapidement de la tente.
« C'est une mauvaise nouvelle. Il y a une meute de loups dans les environs. Cela risque de perturber les chevaux sauvages… »
Batel et les autres se levèrent l'un après l'autre. En entendant les hurlements des loups, l'inquiétude se lisait sur les visages des habitants des prairies.
« Frère Batel, ces chevaux ne vont-ils pas être encerclés et dévorés par les loups ? »
Zhuang Rui avait été témoin de la férocité des loups des prairies. Bien que cela se soit passé il y a de nombreuses années, une peur persistante persistait à cette pensée. Si Zhou Rui n'avait pas été bien préparé, lui et son groupe auraient probablement péri sous la morsure du loup.
"Entouré?"
En entendant les paroles de Zhuang Rui, Batel esquissa un sourire étrange puis dit : « Frère Zhuang, les choses ne sont plus comme avant la libération. Les loups des prairies ont presque disparu. Ce n'est qu'en été qu'ils ont un peu d'espace pour survivre, mais même alors, il n'y a que trois à cinq loups tout au plus. Comment pourraient-ils encercler un troupeau de chevaux sauvages ? »
La modernisation a entraîné une réduction supplémentaire de l'habitat des animaux des prairies, et le nombre de meutes de loups est presque inférieur à celui des troupeaux de chevaux sauvages. Ce phénomène est également dû à des modifications de la chaîne alimentaire sous-jacente.
En réalité, le déclin des populations de loups est néfaste pour les prairies. Par exemple, dans les années 1940 et 1950, des éleveurs australiens ont mené une campagne d'extermination des loups qui a quasiment anéanti la population. Or, l'introduction ultérieure d'une espèce de lapin sauvage a provoqué un désastre.
En l'absence de prédateurs naturels, les lapins se reproduisent extrêmement vite en Australie, tandis que l'herbe des pâturages diminue à un rythme visible, transformant la région en un désert aride.
Le gouvernement australien n'avait d'autre choix que d'importer des loups, des serpents, des aigles et d'autres prédateurs naturels des lapins du pays, ce qui a progressivement réduit les dégâts causés par les lapins aux prairies.
La steppe mongole montre des signes d'évolution dans ce sens. Cependant, ces dernières années, les populations locales se sont attachées à protéger les animaux carnivores. Sauf en cas d'attaque de meutes de loups sur les pâturages, les chasseurs s'attaquent rarement aux loups sauvages ou à des animaux similaires.
« Il semble que le plan doive être revu. Les hurlements des loups vont certainement alerter les chevaux. Préparons-nous tous. Il faudra peut-être repartir avec les chevaux… »
Batel semblait très contrarié. Tout en se retournant pour plier la tente, il marmonnait sans cesse : « Il n'y a aucune raison pour que quelques loups aillent mourir avec les chevaux. »
Après avoir plié les tentes, le groupe mena ses chevaux et se dirigea vers le troupeau. Les hurlements des loups se faisaient de plus en plus distincts, semblant provenir de juste devant eux.
« Arrêtez, je sais comment faire demi-tour… »
Après avoir marché pendant environ une demi-heure, Batel, qui était devant, leva soudainement sa main droite, serrée en un poing, signalant aux personnes derrière lui de s'arrêter.
Timur connaissait parfaitement les lieux. Il jeta un coup d'œil autour de lui et un air entendu apparut sur son visage. Il dit : « Frère Batel, c'est bien la Vallée des Loups, n'est-ce pas ? Il semblerait que le troupeau de chevaux ait investi la tanière des loups, ce qui explique le conflit… »
Batel prit ses jumelles et observa un moment, puis hocha la tête et dit : « C'est exact, mais le troupeau de chevaux sauvages n'a pas envahi la tanière des loups ; au contraire, ils ont bloqué l'accès des loups à la Vallée des Loups... »
« C’est vrai, pourquoi ces chevaux ont-ils choisi cet endroit parmi tous les autres ? »
Zhuang Rui prit les jumelles de Batel, regarda droit devant lui au clair de lune et ne put s'empêcher de rire.
À environ 400 mètres devant lui, il distinguait nettement les ombres de nombreux chevaux, certains couchés, d'autres debout. Derrière eux s'étendait une vallée d'une trentaine ou quarantaine de mètres de profondeur. Ce type de terrain est très rare dans les prairies.
Quant aux loups des prairies qui hurlaient pitoyablement, Zhuang Rui ne les aperçut pas. Cependant, à en juger par la direction vers laquelle certains chevaux en périphérie du troupeau étaient tournés, ils devaient se cacher dans les hautes herbes juste devant le troupeau.
« C'est étrange. Pourquoi ces loups se battraient-ils à mort contre le troupeau de chevaux sauvages ? Ne serait-il pas préférable d'attendre leur départ avant d'intervenir ? »
Alors que les hurlements des loups devenaient de plus en plus pitoyables, Zhuang Rui était perplexe. Comme Batel l'avait dit, il n'y avait certainement pas plus de cinq loups, il n'y avait donc aucune raison pour qu'ils attaquent le troupeau de chevaux sauvages.
Il est important de comprendre que les chevaux sauvages ne sont ni des bovins ni des ovins domestiques, et qu'ils sont totalement sans défense face aux attaques de loups. Au contraire, leur puissance d'attaque n'est probablement pas inférieure à celle des loups. Un coup de sabot suffirait à mettre un loup hors de combat.
De plus, si ces plus de cent chevaux sauvages chargeaient ensemble, même s'il y avait plusieurs fois plus de loups, et encore moins trois ou cinq, ils seraient tout simplement réduits en charpie.
« Il y a probablement des louveteaux dans la Vallée des Loups Sauvages, c'est pourquoi ces loups sont si anxieux... »
Après avoir observé un moment, Batel, qui connaissait bien les prairies, répondit à la question de Zhuang Rui. Seule cette réponse était plausible
; autrement, étant donné la ruse des loups des prairies, ils ne provoqueraient jamais un ennemi plus fort qu’eux.
« Alors, que faisons-nous ? Attendre ici ? »
Il est à peine plus de 2 heures du matin. Bien que contempler les étoiles dans la prairie soit le rêve de nombreux couples, être ici fait clairement comprendre que ce n'est pas un endroit qui puisse rendre heureux.
Sans parler du reste, les moustiques qui pullulaient au milieu de la nuit étaient insupportables pour Zhuang Rui. Malgré ses manches longues et son pantalon, il ne supportait pas d'avoir le cou et le visage découverts. En un rien de temps, il se gifla à plusieurs reprises.
«Attendez encore un peu. S'il y a vraiment des louveteaux dans la vallée, ces loups ne pourront pas résister. Quand ils chargeront et que les chevaux seront pris de panique, notre chance viendra.»
Batel ne prêta aucune attention aux moustiques qui bourdonnaient dans ses oreilles, ses yeux fixés sur le troupeau de chevaux sauvages qui affrontait les loups au loin – un spectacle que même un habitant des prairies comme lui voyait rarement.
Après avoir entendu les paroles de Batel, Zhuang Rui resta muet. Même la petite Wu Yunqiqige n'avait rien dit, alors de quoi pouvait-il bien se plaindre, lui, un homme adulte ?
« La meute de loups ne pouvait plus se retenir… »
Soudain, le visage de Batel s'illumina d'excitation.
Et effectivement, au moment même où Batel terminait de parler, un hurlement retentit de la meute de loups, et une silhouette basse jaillit des herbes et courut vers le troupeau de chevaux sauvages.
Zhuang Rui pointa aussitôt ses jumelles vers le loup, mais en le voyant, il ne put s'empêcher d'éprouver une certaine déception.
Ce loup n'était vraiment pas très gros ; il n'était même pas aussi imposant que certains chiens de campagne. Son pelage était gris, et seuls ses deux yeux, qui luisaient d'une faible lueur verte, inspiraient un sentiment de froid.
Un loup surgit des hautes herbes, provoquant l'effroi parmi les chevaux sauvages. Les quelques chevaux les plus éloignés du troupeau tâtonnèrent nerveusement l'herbe de leurs sabots antérieurs. Après tout, il existe une différence fondamentale entre herbivores et carnivores, et une telle peur est instinctive.