Zhuang Rui, assis à l'écart, observait le cercueil de bronze, les sourcils froncés. Bien qu'il pressentît la présence de nombreuses antiquités à l'intérieur, il était en effet, comme l'un des chercheurs venait de le dire, que la facture laissait à désirer.
Cependant, l'énergie spirituelle de Zhuang Rui ne peut déterminer la nature d'un objet qu'à travers l'énergie spirituelle qu'il renferme. Par conséquent, il ignore la nature de cette eau, dépourvue d'énergie spirituelle. Seul l'ouverture du cercueil permettra de le découvrir.
Sans doute grâce à des dispositifs antivol efficaces, le sarcophage de bronze s'ouvrit très facilement. Une fois les quatre loquets latéraux, restés intacts pendant des millénaires, soulevés, le sarcophage put être soulevé.
Même le couvercle du cercueil était très lourd. Le professeur Meng a désigné plusieurs hommes robustes pour se placer aux quatre coins et travailler ensemble afin de soulever le couvercle du cercueil en bronze.
"Qu'est-ce que c'est ça?"
Zhuang Rui était l'une des quatre personnes qui soulevèrent le couvercle du cercueil. En le soulevant, il se retourna pour regarder à l'intérieur et découvrit qu'à environ sept ou huit centimètres du bord, une couche de substance aqueuse semblait onduler légèrement au moindre mouvement du cercueil.
Cependant, l'eau était recouverte de poussière, empêchant de distinguer la substance. La foule qui attendait à proximité s'est massée autour d'eux, repoussant Zhuang Rui et les autres ouvriers à l'extérieur.
« Du mercure, c'est du mercure… »
«Mon Dieu, pas étonnant qu'il soit si lourd, tout le cercueil était rempli de mercure...»
« Excusez-moi, laissez-moi entrer… »
Entendant les voix provenant de l'intérieur, Zhuang Rui se faufila à l'intérieur de toutes ses forces. Il vit le professeur Meng remuer quelque chose dans le cercueil avec un bâtonnet de bois.
La poussière à la surface disparut complètement lorsque le mercure s'écoula, et sous la réfraction de la lumière, le mercure brillant étincelait comme un miroir, reflétant une lumière infinie.
Zhuang Rui avait un jour consulté un rapport de recherche scientifique mentionnant la présence de résidus de mercure dans un sarcophage en céramique d'une tombe de la dynastie Han, dans le Shandong. Malheureusement, la tombe avait été pillée, ne laissant aucune trace ni information supplémentaire.
Le mercure, de son nom scientifique, est mentionné dans de nombreux documents historiques. Les anciens taoïstes l'utilisaient pour raffiner des élixirs censés favoriser la longévité. Bien que le mercure puisse effectivement être utilisé en médecine pour tuer les insectes, détoxifier l'organisme et traiter des maladies comme la gale et les plaies malignes, il est également extrêmement nocif pour le corps.
Au moins trois empereurs de l'histoire sont morts d'empoisonnement au mercure. Cet empereur semblait également croire aux théories taoïstes, persuadé que son corps resterait incorruptible s'il était plongé dans du mercure.
Le professeur Meng ramassa le bâtonnet de bois, et quelques gouttes de mercure retombèrent dans le cercueil le long de celui-ci. Après un instant de réflexion, il déclara
: «
Il y a quelque chose dans le cercueil, sans aucun doute l’occupant de la tombe. Cependant, le mercure s’évapore rapidement au contact de l’air, et le gaz est extrêmement toxique. Remettons le couvercle du cercueil…
»
Après que Zhuang Rui et les autres eurent remis le couvercle du cercueil, le professeur Meng et plusieurs experts en discutèrent et décidèrent de demander aux autorités compétentes des masques à gaz pour extraire tout le mercure.
Les travaux ne purent se poursuivre et tous regagnèrent la montagne. Lorsque les masques à gaz et le matériel nécessaire arrivèrent, c'était déjà le lendemain matin.
"Xiao Zhuang, fais attention plus tard, ne laisse pas le mercure entrer en contact avec ta peau..."
Seules huit personnes sont descendues dans le tombeau. Outre Zhuang Rui et le docteur Ren, les autres étaient également des experts en archéologie chinoise.
Après avoir ouvert le couvercle du cercueil, Zhuang Rui et le docteur Ren, gantés de cuir jusqu'aux épaules, ont soigneusement prélevé le mercure contenu dans le cercueil et l'ont réparti dans plusieurs seaux. Ce mercure serait ensuite envoyé pour analyse afin de vérifier le processus de production datant de plus de deux mille ans.
À vrai dire, après ces fouilles archéologiques, Zhuang Rui est devenu beaucoup plus audacieux. L'adage selon lequel l'environnement façonne l'individu se vérifie pleinement. Auparavant, il n'aurait jamais osé entreprendre une action aussi importante à l'intérieur d'un cercueil.
À mesure que des louches de liquide blanc argenté coulant étaient puisées dans le cercueil, les objets contenus dans le cercueil de bronze apparaissaient peu à peu.
Chapitre 901 Le tombeau de l'empereur
Qu'est-ce que c'est?
À travers la vitre du masque à oxygène, Zhuang Rui vit apparaître un cadavre, mais il était grisâtre et dur au toucher ; il ne ressemblait pas du tout à un corps humain.
« De l’or… des vêtements en jade doublés d’or ? »
Alors que Zhuang Rui s'interrogeait à ce sujet, le professeur Meng poussa un cri de surprise et se jeta sur le cercueil de bronze. Si le niveau de mercure à l'intérieur n'avait pas baissé, il l'aurait aspergé.
« Vite, dépêchez-vous ! Ce cadavre antique est protégé par un linceul de jade, il ne s'est donc probablement pas encore décomposé… »
Bien que le visage du professeur Meng fût dissimulé par le masque à oxygène, ses paroles révélaient son intense excitation ; il était pratiquement prêt à s'emparer des louches de Zhuang Rui et du Dr Ren et à nettoyer lui-même le mercure.
Le mercure possède des propriétés antiseptiques et le jade a également un effet conservateur. Compte tenu de ces deux éléments, il n'est pas étonnant que le professeur Meng soit parvenu à une telle conclusion.
Le costume funéraire de jade, également appelé « cercueil de jade », était un vêtement funéraire porté par les empereurs et les nobles de haut rang sous la dynastie Han. Son apparence était identique à celle du corps humain.
Les vêtements funéraires en jade symbolisaient le statut et le rang de celui qui les portait. Ceux de l'empereur et de certains hauts dignitaires étaient confectionnés avec des fils d'or et étaient appelés « vêtements de jade brodés d'or ». D'autres nobles utilisaient des fils d'argent ou de cuivre, d'où les noms de « vêtements de jade brodés d'argent » et « vêtements de jade brodés de cuivre ». À ce jour, dix-huit tombes de la dynastie des Han occidentaux contenant des vêtements funéraires en jade ont été mises au jour en Chine, mais seulement huit d'entre elles renferment des vêtements brodés d'or. Le plus représentatif est celui de Liu Sheng, prince de Zhongshan, découvert dans la tombe n° 1 de Mancheng, dans le Hebei. D'après les recherches sur les pierres utilisées, ce vêtement a été réalisé en assemblant 2
498 pièces de jade de tailles variées avec plus de 1
000 grammes de fils d'or. Sa confection a nécessité le travail de plus de 100 artisans pendant deux ans. L'ensemble, d'une conception exquise et d'une facture méticuleuse, constitue un trésor artistique rare et précieux.
La découverte de ce costume funéraire en jade en 1968 a suscité une vive émotion au sein de la communauté archéologique chinoise et internationale. De nombreux chercheurs, venus du monde entier, se sont précipités dans le Hebei pour mener des recherches scientifiques sur ce trésor rare.
Les fines lignes, encore légèrement dorées, sont désormais visibles entre les pièces de jade exposées à l'intérieur du cercueil. Même un novice comme Zhuang Rui, qui n'a jamais manipulé de vêtement funéraire en jade, peut aisément le reconnaître. À mesure que le mercure contenu dans le cercueil est retiré, le corps revêtu du vêtement funéraire en jade se dévoile davantage. D'abord, on aperçoit son abdomen, fortement proéminent, puis sa poitrine et ses pieds sont également visibles.
« J'ai quelque chose sur la tête… »
Le professeur Meng, qui contemplait avec attention le costume funéraire de jade à l'intérieur du cercueil, s'écria soudain, attirant l'attention de tous. La tête du cadavre qui émergeait de l'eau brillait d'une lumière dorée
; il s'agissait en réalité d'un masque d'or.
Contrairement au masque d'or que Zhuang Rui avait obtenu auparavant, celui-ci était de petite taille et ne couvrait que le nez du cadavre. Cependant, il était orné de motifs extrêmement complexes et entièrement recouvert d'une multitude de dessins.
Le professeur Meng se pencha et tenta de l'enlever. La corde qui retenait le masque au costume de jade était probablement pourrie, et il parvint facilement à retirer le masque.
« Un trésor national ! Un trésor national ! Il est encore plus exquis que le masque en or mis au jour à Sanxingdui, dans le Hubei… »
Le professeur Meng semblait vouloir enlever ses gants et caresser directement le masque, marmonnant pour lui-même comme s'il ne pouvait pas le poser.
Après avoir examiné le masque pendant un moment, le professeur Meng regarda Zhuang Rui et dit : « Zhuang, bien que ce masque ne soit pas aussi grand que celui de votre musée, sa facture est beaucoup plus exquise… »
« Hehe, c'est vrai, les compétences de nos ancêtres sont certainement supérieures à celles des diables étrangers... »
Zhuang Rui sourit, mais après avoir dit cela, il se sentit soudain un peu mal à l'aise. Ce qu'il faisait ne risquait-il pas de déranger les ancêtres
?
"Mec, on fait de l'archéologie, pour éviter de se faire déterrer par des pilleurs de tombes plus tard..."
Zhuang Rui trouva une explication
: en réalité, l’archéologie nationale est aussi une forme de piraterie officielle. La seule différence avec le pillage de tombes réside dans le fait que l’une est pratiquée à des fins lucratives, tandis que l’autre est ouverte au public.
« Xiao Zhuang, Xiao Ren, retirez immédiatement tout ce mercure. Dites-leur aussi de préparer le matériel nécessaire. Nous devons transporter ce costume funéraire en jade jusqu'au laboratoire de la province du Henan. Nous craignons des problèmes si cela prend trop de temps. Au besoin, faites appel à un hélicoptère local… »
En découvrant le costume funéraire de jade et le masque en or mis au jour, le professeur Meng prit immédiatement une décision.
À vrai dire, l'ouverture du cercueil a été un peu précipitée, mais elle était aussi due aux contraintes liées aux conditions. Il était tout simplement impossible de transporter un cercueil de bronze aussi grand et lourd hors du tombeau sans l'endommager.
Dès que le professeur Meng eut prononcé ces mots, chacun s'activa. Protéger le costume funéraire de jade et le corps qu'il contenait était la priorité absolue. Les objets exhumés du cercueil furent mis de côté pour le moment. Après tout, ils étaient à l'intérieur et ne risquaient pas de s'échapper.
L'appareil d'État fut mobilisé avec une grande efficacité. Un peu plus d'une demi-heure plus tard, un hélicoptère atterrit au sommet de la montagne et transporta les personnes, ainsi que leurs corps, hors des montagnes dans un costume funéraire de jade soigneusement placé dans un sac rempli de glace.
Entre-temps, grâce au ventilateur, le gaz mercure présent dans le tombeau s'était en grande partie dissipé, et le groupe est redescendu dans le tombeau pour commencer l'inventaire des objets contenus dans le cercueil en bronze.
Il est à noter que plus de dix jours se sont écoulés depuis le début des prospections initiales et des fouilles, et pourtant l'identité du défunt reste inconnue. Cette situation a mis dans l'embarras de nombreux experts et chercheurs, dont le professeur Meng.
Bien que de nombreuses tombes anonymes aient été mises au jour en Chine, elles ont été pillées par des bandits et des voleurs qui ont emporté tous les objets permettant d'identifier le défunt. Or, cette tombe est remarquablement bien conservée. Si l'identité de son propriétaire ne peut être vérifiée, elle deviendra la risée de ses pairs.
À l'origine, une couche de mercure se trouvait à l'intérieur du cercueil en bronze et n'avait pas été retirée, mais ce mercure, vieux de plus de deux mille ans, s'est rapidement évaporé au contact de l'air, révélant une épaisse couche d'objets funéraires à l'intérieur du cercueil.
« Est-ce une poignée en jade ? »
Zhuang Rui, ganté, sortit deux artefacts en jade entièrement noirs, de forme olive, ronds au milieu et pointus aux deux extrémités, ornés de motifs.
« Ça devrait être un cochon de jade… »
Zhuang Rui examina longuement l'objet et reconnut sa forme : une longue pièce cylindrique ornée de lignes simples gravées, un exemple typique de la technique de gravure « en huit traits » de la dynastie Han.
Les poignées en jade font partie des objets funéraires en jade et ont toujours été des objets que le défunt tenait dans ses mains. Les anciens pensaient qu'il ne fallait pas mourir les mains vides, mais qu'il fallait posséder richesse et pouvoir. Le cochon symbolisant la richesse, les poignées en jade de la dynastie Han étaient généralement sculptées à l'effigie de cochons.
Le professeur Meng prit l'objet en jade que lui tendait Zhuang Rui, hocha la tête et dit
: «
Oui, c'est une poignée en jade, mais vous ne trouverez certainement pas le bouchon de jade ici. Il doit se trouver à l'intérieur du sarcophage…
» Au fur et à mesure du nettoyage, les objets furent extraits du sarcophage. Il y avait des objets en or et en argent, de petites figurines d'animaux symbolisant de bons augure, et la plupart étaient des objets en jade.
Pendentifs, ornements, figurines en jade – toutes sortes d'objets en jade étaient disposés sur une nappe blanche à même le sol. Protégés par du mercure, ces objets paraissaient neufs, comme s'ils avaient été exhumés, sans qu'on puisse déceler la moindre trace de fouille.
L'objet le plus surprenant était une courte épée de bronze dans son fourreau. L'épée ne mesurait pas plus de deux doigts de long, mais elle était extrêmement tranchante. Zhuang Rui l'essaya et trancha sans effort les dizaines de couches de tissu blanc.
Le poignard en bronze venait d'être exhumé lorsque le professeur Meng l'a enveloppé dans de la terre provenant de la tombe. Selon lui, les objets en bronze mis au jour subissent une altération qualitative au contact de l'oxygène
; il est donc nécessaire de les envelopper dans de la terre de la tombe avant de les traiter en laboratoire.
Zhuang Rui ignorait si l'affirmation du professeur Meng avait un fondement scientifique, mais lorsqu'il trouva l'épée Dingguang, elle semblait recouverte de rouille de cuivre et de saleté.
«Attention, c'est de la poterie..."
"Waouh, ce jade est du jade de graisse de mouton de première qualité..."
La découverte de chaque objet a suscité des exclamations d'étonnement parmi les personnes présentes, notamment un ensemble de seize figurines en terre cuite colorées, chacune pas plus grande qu'un pouce.
Ces figurines en terre cuite représentent probablement les cuisiniers impériaux de l'empereur, certains coupant de la viande et cuisant des légumes, d'autres lavant et cuisant le riz à la vapeur. On trouve également un puits en terre cuite avec des figurines du même matériau puisant de l'eau.
Bien que ces figurines en terre cuite soient extrêmement petites, leurs expressions faciales sont représentées avec un réalisme et un niveau de détail remarquables, ce qui les rend presque semblables à des versions miniatures de personnes réelles.
À l'origine, le cercueil contenait des couvertures en brocart, mais lorsque le mercure a été retiré, les couvertures se sont désintégrées et ont collé à l'intérieur du cercueil, formant des amas difficiles à nettoyer.
« Que se passe-t-il ? Il n'y a pas de sceau impérial ? » Le nettoyage du cercueil touchait à sa fin, mais le sceau impérial tant attendu n'était toujours pas apparu. Le professeur Meng, jusque-là très calme, commençait à s'inquiéter.
« Non, se pourrait-il que l'occupant du tombeau ait délibérément gardé son identité secrète ? »
« Impossible. L’inhumation est une affaire de descendants, qui apposeraient sans aucun doute leur sceau personnel sur la tombe… »
« Comment est-ce possible qu'il ne soit pas là ? Veuillez tous regarder attentivement à nouveau… »
Le professeur Meng n'était pas le seul à être inquiet
; les autres partageaient cette inquiétude. Si l'identité du défunt ne pouvait être établie à l'intérieur de ce cercueil, les chances de trouver des objets dans les compartiments adjacents permettant de l'identifier étaient encore plus minces.
Pendant que les discussions allaient bon train, Zhuang Rui libéra l'énergie spirituelle de ses yeux et examina de nouveau l'intérieur du cercueil. Son regard s'arrêta net sur le côté supérieur droit du cercueil de bronze.
Il y avait là un grand morceau de brocart en décomposition, mais Zhuang Rui perçut en son centre une énergie spirituelle très puissante. Bien que l'objet qu'il contenait ne fût que de la taille d'un poing d'enfant, il était imprégné d'une énergie spirituelle violette.
« Maître, j'ai trouvé ceci, ça doit être le sceau impérial, n'est-ce pas ? »
Zhuang Rui tendit la main et ramassa les restes du brocart. Après avoir retiré le brocart abîmé, un morceau de jade apparut dans sa main.
La pierre de jade est carrée, ornée d'un dragon enroulé sculpté sur le dessus. Les écailles du dragon sont parfaitement visibles et une perle de dragon se trouve à l'intérieur de sa tête. Le dragon est d'une majesté impressionnante. Un sceau carré est apposé en dessous.
Zhuang Rui le retourna et y jeta un coup d'œil. Il semblait y avoir pas mal de caractères dessus, mais il n'en reconnut qu'un seul, « 玺 » (xi).
La présence du caractère «
玺
» (xi) suffit
; elle indique au moins qu’il s’agit d’un tombeau impérial. Dans l’Antiquité, l’usage des sceaux était clairement hiérarchisé. Après la dynastie Qin, une distinction s’établit entre «
玺
» et «
印
» (yin). Le sceau utilisé par l’empereur était appelé «
玺
», tandis que celui utilisé par ses sujets était simplement appelé «
印
».
D'après les archives de la dynastie Han, l'empereur possédait six sceaux
: le sceau de voyage de l'empereur, le sceau de l'empereur, le sceau d'authentification de l'empereur, le sceau de voyage du Fils du Ciel, le sceau du Fils du Ciel et le sceau d'authentification du Fils du Ciel. Chaque sceau avait une fonction spécifique et était géré par le directeur des sceaux impériaux.
Cependant, le sceau impérial de l'État ne figure pas parmi ces six sceaux. Ce sceau symbolise la légitimité. Le prétendu « Fils du Ciel » doit impérativement le posséder ; à défaut, il ne peut être qu'un roi fantoche et non un véritable empereur dragon.
Le sceau impérial de l'État fait naturellement référence au célèbre jade He Shi Bi. Après la conquête de Zhao par Qin et l'acquisition du jade He Shi Bi, Qin Shi Huang ordonna à Li Si d'y inscrire la devise « Mandat du Ciel reçu, puisse-t-il durer éternellement ». Wang Sunshou, artisan du jade originaire de Xianyang, polit et sculpta minutieusement le jade He Shi Bi pour en faire un sceau, donnant ainsi naissance au sceau impérial de l'État.
Le sceau impérial passa sous les règnes des dynasties Han orientales et occidentales, Song, Qi, Liang et Chen avant d'être finalement acquis par Yang Jian et placé au palais de la dynastie Sui. Cependant, après la chute de cette dernière, l'impératrice Xiao, accompagnée de son petit-fils Zhengdao, s'enfuit chez les Turcs du Nord avec le sceau impérial.
Plus tard, lors de la campagne de Li Jing contre les Turcs, l'impératrice Xiao retourna dans les plaines centrales et remit le sceau impérial à Li Shimin. Cependant, à la fin de la dynastie Tang, le monde était plongé dans le chaos et des héros se levèrent de toutes parts. Le dernier empereur Tang, Li Congke, s'empara du sceau impérial et gravit la tour Xuanwu pour se mutiler. Le sceau impérial disparut dès lors.
"Sceau impérial ?"
Les paroles de Zhuang Rui attirèrent l'attention de tous. Plus d'une douzaine de mains se tendirent simultanément vers lui, le faisant reculer, effrayé. Si cet objet se brise, qui en sera responsable ?
« Donne-le-moi… »
Le professeur Meng perdit lui aussi son sang-froid à ce moment-là. Après avoir pris le sceau de jade à Zhuang Rui, il ne se soucia pas de savoir s'il contenait des substances nocives. Il retira ses gants et apposa le sceau sur le dos de sa main.
Alors que le professeur Meng examinait les caractères du sceau sur le dos de sa main, une expression incrédule apparut soudain sur son visage, et il balbutia : « Liu… Le sceau impérial de Liu Xiu ? »
« Liu Xiu ? La question de la tombe de Liu Xiu n'était-elle pas déjà réglée ? »
« Oui, comment est-ce possible ? Le tombeau de Liu Xiu n'est qu'à quelques dizaines de kilomètres… »
« Professeur Meng, vous devez vous tromper. »
À peine le professeur Meng eut-il prononcé ces mots que la chambre funéraire fut plongée dans le chaos. Au fil des siècles, le tombeau de Liu Xiu avait été identifié comme se trouvant sur les rives du fleuve Jaune, et un jardin avait été aménagé autour. Comment un autre tombeau de Liu Xiu pouvait-il bien apparaître ici
?
« C'est réel, Lao Li, Lao Song, venez voir ces mots, ce n'est pas possible que ce soit faux… »