Après être descendu de l'hélicoptère, Hu Rong observa les visages pâles des hommes et sut qu'ils ne pourraient guère manger ce soir-là. Il utilisa sa voiture, qui les attendait au camp militaire, pour les conduire à l'hôtel le plus luxueux de Myitkyina.
En regardant par la fenêtre de sa voiture, Zhuang Rui constata que Myitkyina était bien en deçà de Yangon et de Mandalay. Au moins, dans ces deux villes, on trouvait quelques bâtiments modernes
; ici, il ne voyait que de basses maisons en bois, et les constructions en béton armé étaient très rares.
Ce prétendu hôtel de luxe n'était en réalité qu'un bâtiment de trois étages sans aucun appareil électroménager, à l'exception d'un imposant téléviseur couleur de 53 cm. Il n'y avait même pas de chauffe-eau
; le personnel devait l'apporter en chambre.
Zhuang Rui et les autres étaient vraiment épuisés. Après avoir pris une douche dans leur chambre, ils allèrent tous se coucher et s'endormirent.
Bien que Hu Rong possède également une maison à Myitkyina, les racines de la famille Hu au Myanmar se trouvent à Hpakant, et il séjourne aujourd'hui dans un hôtel avec Zhuang Rui et les autres.
Le lendemain matin, deux SUV importés étaient garés devant l'hôtel.
Il s'agit de la voiture personnelle de Hu Rong. S'il devait se déplacer dans un véhicule fourni par l'armée, ce serait probablement une vieille Jeep Beijing 212 de fabrication chinoise. À une certaine époque, la Chine avait fourni au Myanmar un lot de ces Jeeps.
Chapitre 488 Jungle dangereuse
Les deux SUV sont équipés de pneus très larges, ce qui donne l'impression que leur châssis est très haut ; on dirait qu'ils ont été spécialement modifiés.
Hier, à son arrivée en hélicoptère, Zhuang Rui avait pu constater l'état des routes alentour
: il s'agissait principalement de routes de montagne. S'il avait pris le vieux camping-car de Hu Rong, celui-ci serait tombé en panne après moins de trois kilomètres.
Zhuang Rui, Peng Fei et Hu Rong se trouvaient dans une voiture avec un soldat birman venu de Mandalay. Deux autres soldats étaient dans une autre voiture avec les professeurs Feng et Chen.
Bien que les trois soldats birmans n'aient guère parlé et soient restés silencieux tout au long du trajet, Zhuang Rui sentait qu'ils les observaient, surveillant chacun de leurs mouvements. De plus, ils portaient ostensiblement des étuis à pistolet à la ceinture, et Zhuang Rui ne doutait pas qu'ils étaient réellement armés.
Cela mit Zhuang Rui quelque peu mal à l'aise, car son but en venant ici n'était pas d'inspecter la mine de jade, mais de trouver un trésor dans la forêt. S'il suivait ces soldats, trouverait-il un trésor à offrir au gouvernement birman
?
Zhuang Rui n'était pas si noble. Même s'il avait utilisé le butin volé par les Japonais pour construire des écoles primaires Hope dans son pays, cela aurait été préférable à laisser ces seigneurs de guerre birmans en profiter.
Après être montée dans la voiture, Zhuang Rui s'éloigna lentement de la ville. Bien que Myitkyina soit relativement pauvre, elle est densément peuplée. Les rues étroites étaient pleines d'enfants nus qui couraient partout, empêchant la voiture d'accélérer. Il lui fallut près d'une demi-heure pour parcourir seulement quelques kilomètres.
En repensant à la politique de planification familiale mise en place par la Chine à la fin des années 1970, on comprend qu'elle reste indispensable. Sans elle, après toutes ces décennies, la population n'atteindrait probablement pas 1,6 milliard d'habitants aujourd'hui, et elle aurait très certainement doublé. À cette seule pensée, Zhuang Rui frissonna.
Zhuang Rui pensait qu'une fois arrivés aux abords de la ville, ils pourraient accélérer, mais en voyant la route pavée de petits cailloux, il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Impossible de rouler vite sur une telle route, sinon les pneus n'auraient probablement pas tenu jusqu'à Hpakant.
Myitkyina est toujours la capitale de l'État Kachin, pourtant l'état des routes est déplorable. J'imagine que ces seigneurs de guerre sont trop occupés à s'emparer de territoires pour se soucier de ces questions.
L'État Kachin abrite en réalité le groupe ethnique Jingpo de mon pays. Cependant, les Jingpo sont bien plus heureux que nous
; au moins, ils n'ont pas à patauger dans la boue quand ils sortent sous la pluie.
Après avoir marché sur un chemin de gravier, Zhuang Rui réalisa qu'il avait sous-estimé la difficulté du voyage jusqu'à Hpakant. La route qui s'étendait devant lui était entièrement en terre, parsemée de bosses et de secousses. Les passagers de la voiture étaient secoués dans tous les sens par les secousses. Sans le terrain escarpé, Zhuang Rui aurait préféré reprendre l'hélicoptère.
Les secousses étaient supportables, mais la pensée des bombes et grenades en plastique dans le sac de Peng Fei mettait Zhuang Rui mal à l'aise. Il avait l'impression d'être assis sur une bombe.
Zhuang Rui n'était pas un passionné de questions militaires et ignorait que les bombes en plastique n'explosaient pas, même brûlées, sans détonation spéciale ; ses efforts furent donc vains.
« Frère Hu… Je pense que nous devrions envoyer des représentants du gouvernement birman dans les zones rurales de Chine pour constater la situation. Les routes ici sont vraiment en très mauvais état… »
Les secousses de la voiture coupèrent le fil des paroles de Zhuang Rui. Il avait vu des enfants courir dans les maisons basses en bois qui bordaient la route et ne put s'empêcher de penser à un proverbe qu'il voyait souvent dans la Chine rurale
: «
Pour devenir riche, ayez moins d'enfants et construisez plus de routes.
»
Cette affirmation est particulièrement pertinente dans le cas du Myanmar. Malgré la présence de mines d'or, d'argent, de cuivre et de nombreuses mines de pierres précieuses, le niveau de vie de la population est comparable à celui des pays africains ravagés par la guerre. La cause profonde de cette situation réside dans le gouvernement.
« Frère, c'est facile à dire pour toi, mais qui s'en soucie ? Chacun s'occupe de ses affaires, et non l'inverse… »
En entendant les paroles de Zhuang Rui, Hu Rong ne put s'empêcher d'esquisser un sourire amer. Il parlait chinois avec Zhuang Rui et ne craignait pas d'être entendu par le soldat. Même si cela avait été le cas, cela n'aurait eu aucune importance. La famille Hu Rong avait su prospérer en Birmanie pendant plus d'un siècle, et ce n'était pas uniquement grâce à l'argent.
La famille Hu Rong est enracinée au Myanmar depuis plus d'un siècle, témoin des hauts et des bas du pays, ce qui en fait sans doute les meilleurs témoins et observateurs.
Au début du XXe siècle, la Birmanie était une colonie britannique. Plus tard, l'Empire britannique perdit de son influence et fut chassé de Birmanie par le Japon. Avec l'aide de la Chine, la Birmanie rétablit son gouvernement et se libéra du joug britannique.
Cependant, en raison de sa diversité ethnique, le Myanmar compte de nombreuses armées locales en plus de l'armée gouvernementale. Conjuguée à la présence de vestiges du Kuomintang dans le Triangle d'or, cette situation alimente depuis longtemps le système des seigneurs de guerre, les conflits incessants et la domination de chefs de guerre indépendants sur leurs propres territoires.
À la fin des années 1980, la valeur des mines de jadéite est progressivement devenue évidente, et la région de Myitkyina s'est retrouvée au cœur d'un conflit entre les forces gouvernementales et les autorités locales. Ce conflit n'est toujours pas résolu à ce jour.
Bien que Zhuang Rui et son groupe observent actuellement une situation paisible et prospère, où chacun semble heureux sous le contrôle du gouvernement, la réalité au sein de la zone d'extraction de jade de Myitkyina, longue de 150 kilomètres, est extrêmement complexe, et des conflits mineurs y éclatent fréquemment. Bien entendu, ces affaires ne se prêtent pas à une divulgation publique.
Hu Rong et sa famille appartiennent au pouvoir local. L'équipe de déminage qu'ils entraînent peut se transformer en armée à tout moment et rivaliser avec l'armée gouvernementale. La paix actuelle n'est que le fruit de compromis entre les différentes forces en présence.
Dans ces conditions, aucune force, pas même la famille de Hu Rong, ne serait disposée à investir dans les infrastructures, car la terre leur appartient aujourd'hui. Même s'ils la construisaient, quelqu'un d'autre pourrait la leur prendre demain. Qui voudrait accomplir une tâche aussi ingrate
?
Même si Hu Rong avait connaissance des armes que portaient Zhuang Rui et Peng Fei, cela lui serait resté indifférent. Comparées à son arsenal, ces armes étaient insignifiantes. Les gardes qui patrouillaient autour de sa maison étaient tous armés de fusils d'assaut AK-47 de l'époque soviétique.
Dans cette région, ceux qui n'ont ni relations ni influence n'osent s'y aventurer. Ils risqueraient d'être kidnappés et pris en otage. Avec un peu de chance, ils pourraient payer une rançon
; sans chance, ils finiraient en engrais pour la végétation luxuriante.
La voiture tremblait tellement que Zhuang Rui en perdit la force de parler. Il s'agrippa fermement à la barre de maintien et regarda autour de lui sans but précis, ce qui lui permit de remarquer quelques anomalies.
Zhuang Rui examina la voiture de plus près et remarqua que les portières étaient renforcées par des plaques d'acier et que les vitres étaient différentes du verre ordinaire. Il s'agissait peut-être du fameux verre pare-balles. Sur le pare-brise devant lui, un badge bien visible était inscrit. D'après la traduction de Peng Fei, il signifiait «
Invité d'État
». Bien qu'ils n'aient croisé que peu de voitures en chemin, celles-ci s'arrêtaient volontairement pour laisser passer leur convoi.
Sur la route de Myitkyina à Hpakant, on trouve un point de contrôle tous les 20 à 30 kilomètres. Bien qu'il ne s'agisse que d'un dispositif d'arrêt de véhicules constitué de quelques morceaux de bois, il est très pratique.
À chaque fois, lorsqu'ils étaient loin du point de contrôle, Hu Rong passait la tête et les saluait en birman. Ces soldats, armés de vrais fusils, semblaient le reconnaître. Ils ne jetaient même pas un coup d'œil à l'intérieur du véhicule avant de déplacer la structure en bois pour le laisser passer.
Après un voyage cahoteux de trois heures, Zhuang Rui et son groupe arrivèrent à Mogaung, ville clé sur la route de Myitkyina à Hpakant, et lieu où le corps expéditionnaire chinois lança la campagne de la vallée de Mogaung.
L'armée chinoise, commandée par Sun Liren, s'empara en une seule journée du mont Bujieban, position stratégique majeure, anéantissant plus de 12
000 soldats japonais. La renommée du général Sun Liren se répandit rapidement après cette bataille.
Cependant, Zhuang Rui n'eut pas le temps de rendre hommage aux généraux anti-japonais défunts cette fois-ci. Après que Hu Rong fut descendu de voiture pour accomplir quelques formalités et se fut reposé pendant plus d'une demi-heure, les deux véhicules reprirent la route vers Hpakant.
Après Menggong, la route devint de plus en plus difficile à pratiquer, pratiquement sans revêtement. Le véhicule tout-terrain suivait péniblement la chaussée creusée par les gros camions transportant des pierres brutes, avançant difficilement.
Selon Hu Rong, il y a plusieurs décennies, ces mineurs de jade, faute de machines, transportaient le jade des profondeurs des montagnes à la force des bras et des épaules, tout comme les mineurs de jade du Xinjiang. La seule différence résidait dans le type d'outils utilisés
: les ânes du Xinjiang étaient remplacés par les éléphants du Myanmar.
De part et d'autre de ce chemin envahi par la végétation se dressent de grands arbres dont la cime se fond dans le paysage. Ces arbres, disséminés sur la montagne, lui confèrent une atmosphère quelque peu lugubre. De plus, Hu Rong affirmait que diverses créatures dangereuses rôdent ici, et qu'un miasme se dégage chaque matin et chaque soir. Rares sont ceux qui s'aventurent dans la forêt et en ressortent indemnes.
Les paroles de Hu Rong firent frissonner Zhuang Rui. Il repensa à sa chasse au trésor et réalisa qu'elle n'était pas aussi simple qu'il l'avait imaginée. La forêt, où même la lumière du ciel ne pénétrait pas, lui semblait la gueule béante d'un monstre, dévorant tout ce qui s'y aventurait, humain ou créature.
« Frère Hu, j'ai entendu dire qu'il y a pas mal d'ours noirs au Myanmar. On aimerait bien aller chasser ; on n'a pas l'occasion de le faire chez nous… »
Peng Fei, qui était assis au fond de la salle sans dire un mot, intervint soudain, l'air curieux. Zhuang Rui ne put s'empêcher de se retourner et de jeter un coup d'œil à Peng Fei, qui semblait avoir des doutes.
« Nous avons encore des ours noirs, leur bile est surnommée l'or liquide, mais c'est devenu assez rare. Bon, je verrai si j'ai une chance dans les prochains jours, je vous emmènerai tous les deux vous amuser… »
Hu Rong n'était pas un militant des droits des animaux, mais après avoir entendu les paroles de Peng Fei, il a acquiescé sans trop hésiter.
De plus, la chasse est une activité tout à fait normale au Myanmar. Il se rendait souvent en montagne pour tirer quelques coups de feu et chasser le faisan afin d'agrémenter ses repas.
Chapitre 489 Une ville dans la ville
Hpakant est le plus ancien site d'extraction de jade au Myanmar. Des traces d'exploitation minière du jade remontent aux XIIIe et XIVe siècles.
On raconte qu'aux alentours du XIIIe siècle, un bouvier originaire du Yunnan, en Chine, revenait de Birmanie à Tengchong. Afin d'équilibrer le poids de sa charge de part et d'autre de son cheval, il ramassa une pierre au bord de la route et la plaça sur l'animal, dans ce qui est aujourd'hui la région de Hpakant-Monggong, en Birmanie.
De retour chez lui, le porteur examina de plus près la pierre ramassée en chemin et constata qu'elle semblait verte et pouvait servir de jade. Après polissage, elle présentait effectivement une belle couleur verte, encore plus belle que la néphrite.
Plus tard, on se rendit dans la région de Hpakant Mong Kung pour extraire cette pierre précieuse. Depuis lors, le Myanmar est devenu un important producteur mondial de jadéite de haute qualité. À ce jour, aucun autre gisement de jadéite n'a été découvert dans le monde.
Dans les années 1780, l'empereur Qianlong étendit son territoire jusqu'à la région de Hpakant, au nord du Myanmar, où furent découvertes de riches mines de jadéite. Dès lors, la jadéite fut largement utilisée pour la fabrication d'objets en jade, et sa renommée et son prestige surpassèrent rapidement ceux de la néphrite.
Environ 160
000 personnes vivent ici aujourd’hui. Parmi elles, 60
000 sont des Birmans de souche, tandis que les 100
000 autres sont des mineurs de jade travaillant pour différentes entreprises du Myanmar.
De nombreux Chinois birmans vivent à Hpakant, certains depuis plus d'un siècle. La famille Hu est la plus importante. Hu Rong dirigeait autrefois une école chinoise, qui accueille aujourd'hui six à sept cents élèves chinois.
Après un long voyage de près de huit heures, les deux véhicules pénétrèrent enfin dans la région de Hpakant, berceau du jade birman.
Après avoir pénétré dans la région de Hpakant, les routes sont devenues de plus en plus difficiles à emprunter. Elles étaient inexplicablement dynamitées, une opération menée par diverses compagnies d'extraction de jade, obligeant les véhicules tout-terrain à effectuer fréquemment des détours.
Les excavatrices, que Hu Rong qualifie de « monstres », sont omniprésentes. Elles ne tiennent pas compte des laissez-passer portant la mention « VIP » sur les véhicules tout-terrain et bloquent souvent la route pendant plus d'une demi-heure.
Deux heures s'écoulèrent encore avant que la voiture n'entre enfin dans la ville de Hpakant. Zhuang Rui regarda sa montre
; ils étaient partis vers 8
h du matin et il était maintenant presque 18
h, ce qui signifiait qu'ils étaient sur la route depuis près de 10
heures.
Tout au long du chemin, Zhuang Rui utilisait son énergie spirituelle pour apaiser son corps engourdi. Il était en relativement bonne forme, mais un peu épuisé mentalement.
Les deux professeurs, en revanche, étaient dans un état bien plus préoccupant. Hier, leur visage était pâle, et aujourd'hui, il était blafard. Ils avaient vomi à plusieurs reprises pendant le trajet et les deux soldats avaient dû les aider à descendre du bus. Ces derniers n'avaient pas l'air en grande forme non plus.
En voyant l'apparence des deux professeurs, Hu Rong se sentit un peu gêné. Après les avoir installés au seul hôtel de Hpakant, l'hôtel Yudu, il s'empressa de demander à la cuisine de leur préparer du porridge et n'eut pas le temps de saluer Zhuang Rui pendant un moment.
« Oh, mes chers frères, je suis vraiment désolée pour vous deux. Rentrons à la maison… »
Près d'une heure plus tard, après que les professeurs Feng et Chen se furent endormis, Hu Rong eut enfin le temps de saluer Zhuang Rui. Ce dernier et les autres soldats étaient assis à la réception de l'hôtel qui ressemblait à une pension.
Avant que Zhuang Rui ne puisse répondre, un soldat birman se leva soudainement et adressa quelques mots à Hu Rong en birman.
En entendant cela, le visage de Hu Rong se crispa aussitôt de mécontentement. Il leva les yeux au ciel et parla d'un ton sévère. Les soldats, n'osant pas le regarder dans les yeux, acquiescèrent à plusieurs reprises.
« Peng Fei, qu'ont-ils dit ? »
Zhuang Rui donna un coup de coude à Peng Fei, qui était assis à côté de lui.
« Frère Zhuang, ce soldat vient de dire que nous sommes deux étrangers et qu'ils vont nous accompagner tout le temps, ce qui signifie qu'ils vont nous surveiller… »
Peng Fei désigna Hu Rong du menton. Le visage de ce dernier était sévère, puis il dit : « Frère Hu les réprimande, leur disant que nous sommes ses proches et que leur tâche est d'accompagner et de protéger les deux professeurs, et non de nous accompagner, nous deux. Frère Hu leur demande s'ils ne veulent plus travailler ? »
Zhuang Rui rit des paroles de Peng Fei. Quel que soit le pays, ils usent de leur pouvoir pour intimider autrui. Hu Rong, consciente de la supériorité des deux hommes, tente maintenant de les effrayer.
En réalité, Zhuang Rui ignorait que les trois soldats birmans qui étaient réprimandés et transpiraient abondamment n'avaient pas peur de leurs supérieurs, mais bien de Hu Rong qui se tenait devant eux.
Si le gouvernement birman conservait encore un certain contrôle sur Mandela, son influence était devenue quasi nulle à Hpakant. Les forces en présence y étaient complexes et imbriquées, et même si Hu Rong envoyait des hommes pour les éliminer, le gouvernement serait impuissant.
Après plusieurs explications des soldats, l'expression de Hu Rong s'améliora peu à peu. Il prononça quelques mots de plus, et les soldats hochèrent la tête comme des crevettes, n'osant plus rien dire sur le fait de l'accompagner.
«Allons-y. Tu as l'air en pleine forme, mec. Je t'invite à dîner ce soir, on prendra un verre ensemble...»
Hu Rong appela Zhuang Rui, et tous trois quittèrent l'hôtel et montèrent dans un 4x4. Les soldats les suivirent de près et leur firent leurs adieux. Au démarrage du véhicule, ils firent un salut militaire, visiblement intimidés par Hu Rong.
La maison de Hu Rong se situe dans la partie nord de Hpakant. Après plus d'une demi-heure de route, Zhuang Rui aperçut au loin un groupe de bâtiments.
On le décrit comme un complexe de bâtiments car ceux que Zhuang Rui vit étaient entourés de hauts murs, à la manière d'une ville dans la ville. La porte était construite comme une tour de guet, avec des gardes armés de fusils postés en haut et en bas. Au centre de la tour, il semblait y avoir un poste de tir.
À la vue de Hu Rong, les gardes à la porte saluèrent immédiatement, leur posture et leurs mouvements étant encore plus formels que ceux des soldats précédents.
Cette ville dans la ville s'étend sur une superficie considérable, traversée en son centre par une rue principale entièrement bétonnée. C'est même mieux que les routes asphaltées de Hpakant.
Les maisons de la ville étaient bien alignées, toutes de plain-pied. Des enfants jouaient devant chaque maison. Zhuang Rui n'entendait que du mandarin, ce qui lui donnait l'impression d'être arrivé dans une petite ville de Chine.
« Cet endroit n’était pas très grand auparavant. La construction a commencé dans les années 1970. Aujourd’hui, près de 20
000 Chinois y vivent, principalement des membres des familles des employés de notre entreprise… »
Hu Rong présenta sa maison à Zhuang Rui, le visage rayonnant de fierté.
Cette ville dans la ville a été fondée par le grand-père de Hu Rong et s'est perpétuée pendant trois générations. Aujourd'hui, la communauté chinoise est la principale force de Hpakant. De plus, les mineurs à eux seuls pourraient aisément armer une armée de plusieurs milliers d'hommes.
Il a fallu près de cinq minutes pour aller en voiture du portail à la résidence de Hu Rong. Cinq ou six personnes attendaient déjà devant une grande maison.
« Grand-mère, pourquoi es-tu dehors...? »
Dès que Hu Rong est sorti de la voiture, il s'est dirigé directement vers une vieille dame.
« Ah Rong, le gendre de mon neveu arrive, bien sûr que je dois aller le voir… »
La vieille dame n'était pas grande et ses cheveux, entièrement blancs, étaient soigneusement coiffés. Son visage était profondément ridé et elle paraissait avoir plus de soixante-dix ans. Tout en parlant, elle regardait sans cesse derrière Hu Rong, mais son regard semblait voilé.
« Mamie, tu n'as pas une bonne vue, tu vois… »
Hu Rong aida la vieille dame à se relever, mais ne dit pas un mot de plus.