Bass Gimmick devait avoir une cinquantaine d'années, quelques cheveux grisonnants et des lunettes à monture dorée. Il avait l'air très distingué, comme un professeur d'université. Après avoir serré la main de Zhuang Rui, il l'observa discrètement, l'évaluant du regard.
Zhuang Rui avait vu juste. Outre ses fonctions de directeur du musée Guimet, Bath enseignait également à l'université, ce qui faisait de lui un véritable professeur.
Bath était accompagnée d'un expert. Comme on dit, chacun son domaine de prédilection. Bath connaissait peu l'œuvre de Picasso, mais à Paris et en Europe, tant de personnes étudiaient Picasso que trouver un expert en la matière n'était pas chose aisée.
« Monsieur Bass, bonjour, veuillez vous asseoir… »
Zhuang Rui n'était pas particulièrement enthousiaste, mais il n'était pas froid non plus. Cependant, Bass fut bien mieux traité qu'Ezkena la veille
; au moins, Qin Xuanbing leur offrit à tous deux une tasse de café.
Les ancêtres d'Ezkena étaient d'anciens bandits français, tandis que ceux de Bass étaient relativement innocents, raison pour laquelle il a été invité à prendre un café et un thé chez Zhuang Rui.
Zhuang Rui avait fait des recherches sur l'histoire du musée Guimet et avait appris qu'Émile Guimet, son fondateur, était à l'origine un industriel lyonnais. Il créa officiellement le musée Guimet dans le 16e arrondissement de Paris en 1889, présentant principalement la culture religieuse de l'Égypte, de la Rome antique, de la Grèce et des pays asiatiques.
La plupart des collections du musée Guimet ont été acquises par l'émir Guimet lors de ses premiers voyages à travers le monde, notamment en Égypte, en Grèce, au Japon, en Chine et en Inde.
À l'origine, le musée présentait principalement les cultures religieuses de l'Égypte, de la Rome antique, de la Grèce et des pays asiatiques. Cependant, suite à une série d'expéditions et d'explorations dans différentes régions d'Extrême-Orient, il s'est de plus en plus concentré sur l'Asie, tout en préservant sa section consacrée aux religions de l'Égypte antique.
En 1927, le musée Guimet passa sous la tutelle de la Direction générale des musées de France et reçut ainsi un grand nombre d'œuvres d'art acquises par les explorateurs lors de leurs expéditions en Asie centrale et en Chine.
Par la suite, le musée a reçu des objets originaux du Musée d'Indochine et a mis au jour des artefacts provenant d'une expédition française en Afghanistan, ce qui a contribué à asseoir la réputation du musée Guimet pour sa riche collection d'art couvrant la sphère culturelle indochinoise.
En 1945, les collections des musées d'État français firent l'objet d'une importante réorganisation. Le musée Guimet céda sa section égyptienne au Louvre, qui, en retour, lui fit don de sa section d'art asiatique, faisant ainsi du musée Guimet le premier musée d'art asiatique.
C’est précisément pour cette raison que le musée Guimet abrite un grand nombre d’objets chinois précieux. Parmi eux figurent notamment des œuvres d’art chinoises de grande valeur, données au Louvre par les descendants de l’Alliance des Huit Nations. C’est pourquoi Zhuang Rui demanda à Huangfu Yun de contacter le musée Guimet. Cependant, Zhuang Rui fut quelque peu surpris que Basil Guimet puisse venir en personne.
La France compte de nombreux musées, mais le musée Guimet est sans aucun doute le meilleur d'entre eux, car la plupart de ses collections sont des objets asiatiques ou chinois.
En tant que musée dont l'activité est axée sur l'Asie, Zhuang Rui n'avait initialement pas de grands espoirs quant à la possibilité d'échanger des collections avec Bas Guimet, mais après avoir rencontré ce dernier, Zhuang Rui a senti que les choses semblaient prendre une tournure positive.
« Monsieur Bass, si je peux me permettre de vous poser la question, votre musée est principalement consacré à l'art asiatique. Je me demande ce que vous pensez des œuvres de Picasso ? »
Avant de pouvoir négocier un meilleur prix, Zhuang Rui devait d'abord comprendre l'importance que Bass accordait aux œuvres de Picasso. Il savait aussi que les étrangers étaient plus directs dans leurs transactions, et que s'il tergiversait, Bass Guimet ne comprendrait probablement rien avant l'après-midi.
« Monsieur Zhuang, bien que Picasso fût espagnol, a passé la majeure partie de sa vie en France ; il convient donc de le considérer comme français. Son influence en France a largement dépassé celle de toute autre personnalité française, y compris celle du président de Gaulle de l'époque… »
Les éloges sans détour de Bass Guimet à l'égard de Picasso ravirent Zhuang Rui. « Tu ferais mieux de traiter Picasso comme un ancêtre », pensa-t-il, « et je pourrai alors demander un prix encore plus élevé. »
« En tant que musée fort d'une histoire de plus d'un siècle, nous devons diversifier notre développement. Tout en valorisant l'art asiatique, nous devons également explorer et acquérir des chefs-d'œuvre des maîtres de l'art moderne européen. Et les œuvres de Picasso font rêver tous les musées… »
Zhuang Rui ignorait que, bien que nominalement affilié au siège des musées français, le musée Guimet était en réalité financièrement autonome. Dans la société de consommation actuelle, pour prospérer, un musée doit sans aucun doute se doter d'un attrait visuel plus important.
Comparativement à la culture chinoise, les œuvres de Picasso attireront sans aucun doute davantage de touristes du monde entier. Cela permettra également au musée Guimet de bénéficier d'une nouvelle source de revenus et de disposer de fonds supplémentaires pour mener à bien sa rénovation et la conservation des collections.
Plus important encore, le musée Guimet possède de nombreuses antiquités chinoises entreposées dans des réserves, dont certaines n'ont pas été exposées au public depuis des décennies. Si ces antiquités pouvaient servir de monnaie d'échange pour acquérir des œuvres de Picasso, Bass Guimet est convaincu que cette proposition ferait l'unanimité.
Battre des enfants un jour de pluie, c'est bien une occupation. Et s'il peut échanger des œuvres d'art chinoises sans valeur contre des tableaux de Picasso mondialement connus, Bas Guimet estime qu'il n'y perdra rien, quoi qu'il arrive.
« Bien sûr, Monsieur Zhuang, avant toute chose, l'œuvre de Picasso que vous possédez doit être un original pour que nous puissions envisager une quelconque coopération… »
Après avoir vu Zhuang Rui lui serrer la main, Bass resta assis là, hébété, et ne put s'empêcher de glisser un indice à Zhuang Rui.
« Oh, bien sûr, je suis désolée, Monsieur Bass, j’ai pensé à autre chose. Certaines œuvres de Monsieur Picasso sont juste ici, et vous et votre expert pouvez commencer l’estimation dès maintenant… »
Zhuang Rui fit un geste de la main, et Peng Fei sortit six esquisses de natures mortes ainsi que six croquis d'enfants. Zhuang Rui présenta douze œuvres d'un coup, car il estimait que son interlocuteur était un représentant de musée et que sa demande serait probablement importante.
Si Bass Guimet pouvait fournir une antiquité chinoise convenable que Zhuang Rui apprécierait également, Zhuang Rui n'aurait aucun problème à sortir tous les croquis restants de Picasso.
Bien sûr, Zhuang Rui comptait toujours laisser à Ezkena les six croquis de femmes de Picasso. Après tout, il avait repéré les deux pièces de porcelaine bleue et blanche de l'époque Yuan exposées à Ezkena et était depuis longtemps déterminé à en emporter une avec lui.
Après avoir vu Bass Guimet et l'expert, et après avoir concentré leur attention sur l'esquisse de Picasso, Zhuang Rui s'approcha de Huangfu Yun et dit : « Frère Huangfu, merci encore pour votre aide. Au fait, est-ce que ces deux-là parlent chinois ? »
« Non, le professeur Bath enseigne la chimie, pas la linguistique… »
Huangfu Yun secoua la tête, puis dit avec indignation : « Frère Zhuang, arrête tes vaines promesses. Si tu veux me remercier, fais-moi plaisir. Tiens, par exemple : si le musée Guimet possède des épées chinoises anciennes, pourrais-tu m'en procurer une ? Je la paierai, bien sûr, pourvu qu'elle ne soit pas trop chère… »
En voyant Zhuang Rui négocier avec d'autres en utilisant les œuvres de Picasso comme s'il s'agissait de biens rares, Huangfu Yun eut l'impression d'avoir été griffée par un chat. Malheureusement pour elle, elle n'avait pas la même chance, et elle se dit que Zhuang Rui raflerait la mise tandis qu'elle n'aurait droit qu'à un maigre réconfort.
« Hehe, c'est facile, c'est facile. Si tout le reste échoue, il me reste mon épée Dingguang… »
Zhuang Rui regarda Huangfu Yun et rit, mais lorsqu'il mentionna l'épée Dingguang et vit l'expression enthousiaste de Huangfu Yun, Zhuang Rui dit avec un sourire malicieux : « Si tout le reste échoue, je ne pourrai pas non plus te donner l'épée Dingguang... »
«
Merde, dis quelque chose de plausible…
»
Huangfu Yun interrompit Zhuang Rui, frustré.
« Très bien, comme vous l’avez dit, frère Huangfu, si Jimei possède de bonnes épées, je vous en trouverai une… »
Zhuang Rui acquiesça. Sans Huangfu Yun, il aurait été complètement perdu à son arrivée à Paris, ne connaissant personne. Ezkener et Bass lui avaient été présentés par Huangfu Yun. Même si ce dernier avait voulu acheter des épées anciennes, Zhuang Rui lui en aurait volontiers offert une.
Bien sûr, cela part du principe que les épées du musée Guimet ne sont pas de la même qualité que l'épée Dingguang. Si tel était le cas, Huangfu Yun n'aurait pas pu se les offrir, même s'il l'avait voulu. Les donner ? À votre place, donneriez-vous gratuitement un objet valant des centaines de millions ?
Après avoir réglé ses comptes avec Huangfu Yun, Zhuang Rui jeta un coup d'œil à Bass et à l'expert, baissa la voix et dit : « Frère Huangfu, j'ai entendu dire que le musée Guimet possède plus de 20 000 artefacts chinois. À votre avis, que devrions-nous leur proposer en échange ? »
Zhuang Rui était vraiment perplexe. La veille, au musée Guimet, il avait admiré la sculpture en jade de la dynastie des Han occidentaux, le «
Tigre de jade blanc
». Cependant, les objets chinois exposés ne représentaient qu'une infime partie de la collection, et Zhuang Rui craignait d'avoir manqué de belles pièces.
Huangfu Yun rit doucement et dit : « C'est simple, mon frère. Sache qu'en 1945, le département asiatique du Louvre a transféré toutes ses collections asiatiques au musée Guimet. Les plus belles pièces s'y trouvent… »
Chapitre 639 Biens rares à thésauriser (4)
Le musée du Louvre à Paris n'a plus besoin d'être présenté ; je pense que tout le monde le connaît. C'est l'un des musées les plus anciens, les plus grands et les plus célèbres au monde, et on peut le comparer à la Cité interdite en Chine.
La collection du Louvre est sans égale dans le monde, comprenant la Vénus de Milo, la Joconde et la Victoire de Samothrace, considérées comme les trois plus grands trésors du monde.
La Joconde de Léonard de Vinci n'a plus besoin d'être présentée
; elle a transcendé le domaine de l'art pour devenir une icône. Même les enfants de trois ou cinq ans en ont probablement déjà entendu parler. Son sourire onirique et charmant a été qualifié de «
sourire mystérieux
» par de nombreux historiens de l'art. La Vénus de Milo est également une statue de déesse mondialement célèbre. Depuis sa découverte en février
1820 près d'une tombe antique sur l'île grecque de Milos, en mer Égée, cette statue de marbre, semi-nue et sans bras, a fasciné le monde par son charme incomparable.
La statue mesure deux mètres de haut, possède un visage d'une grande beauté et une silhouette harmonieuse. Ses vêtements descendent jusqu'à ses hanches. Bien que son bras droit soit manquant, elle conserve les courbes féminines singulières, lui conférant une allure digne et charmante. Acquise par la France pour une somme considérable, elle fut exposée dans une salle spéciale du Louvre. Depuis, la «
Vénus de Milo
» est devenue célèbre dans le monde entier et un symbole d'amour et de beauté.
Quant à la Victoire de Samothrace, le sculpteur français Rodin s'exclama un jour
: «
C'est pratiquement du vrai muscle
; on peut sentir sa température corporelle au toucher.
» Avec ces trois œuvres d'art de renommée mondiale, le statut du Louvre est quasiment inébranlable.
De l'art égyptien antique, grec, étrusque et romain à l'art de divers pays orientaux, y compris des sculptures du Moyen Âge à l'époque moderne, ainsi qu'un nombre étonnant de trésors royaux et de chefs-d'œuvre de la peinture, le Louvre est devenu un palais de l'art de renommée mondiale.
Si l'on considère uniquement la quantité de la collection, le Musée du Palais peut être comparé au Louvre. Cependant, en ce qui concerne les pays et les régions représentés, aucun musée au monde ne peut probablement rivaliser avec le Louvre.
Selon les statistiques, le palais du Louvre abrite actuellement plus de 400 000 trésors artistiques provenant du monde entier.
Les Français exposaient ces trésors artistiques dans six galeries principales, selon leur origine et leur type
: la galerie d’art oriental, la galerie d’art grec et romain antique, la galerie d’art égyptien antique, la galerie des trésors, la galerie de peinture et la galerie de sculpture.
À ses débuts, la majeure partie de la collection du Louvre provenait de dons privés.
La plupart des œuvres d'art orientales furent données par l'armée française lors de l'invasion de la Chine. Frey avait fait don d'antiquités chinoises provenant du Yuanmingyuan au Louvre et au musée Guimet à plusieurs reprises, ce qui explique pourquoi Huangfuyun le rappela à Zhuang Rui.
Le Louvre a un jour transféré toutes ses précieuses pièces asiatiques au musée Guimet, on peut donc imaginer la richesse de la collection de ce dernier.
« Monsieur Zhuang, sans aucun doute, ces douze croquis sont tous des œuvres de Monsieur Picasso, et tous sont authentiques… »
À ce stade, Bass et l'expert avaient également achevé l'authentification des croquis. De par l'âge du papier et le style des peintures, ces œuvres étaient indubitablement de Picasso. De plus, trois des croquis portaient la signature de Picasso lui-même.
« Huangfu m'a dit un jour que M. Zhuang souhaitait échanger ces œuvres de Picasso contre des objets chinois de notre musée. Je me demande si M. Zhuang possède des pièces qui l'intéresseraient et s'il souhaiterait les présenter afin que nous puissions en discuter plus en détail… »
Bass poursuivit en expliquant que son musée Guimet, contrairement au Louvre, possédait déjà des œuvres de Picasso. Par conséquent, Bass était venu en toute sincérité, souhaitant véritablement échanger les croquis de Picasso détenus par Zhuang Rui.
« Monsieur Bass, je n'ai pas encore visité votre musée, mais j'ai longtemps entendu dire qu'il possède la plus vaste collection d'objets chinois. Je pense que ce qui est exposé actuellement n'en est probablement que la partie émergée de l'iceberg. »
Zhuang Rui a menti. Il a d'abord fait l'éloge de la collection de Bass, puis a déclaré : « Les œuvres de M. Picasso sont appréciées dans le monde entier. Il n'est pas difficile pour M. Bass de posséder ces œuvres, mais il doit réaliser des œuvres correspondantes avant que nous puissions collaborer… »
« Les œuvres d'art correspondantes ? Monsieur Zhuang, vous savez, les objets asiatiques de notre collection sont tous anciens et extrêmement précieux. Je pense que vous pourriez en choisir quelques-uns pour commencer… »
Bien que Zhuang Rui fût de plusieurs décennies plus jeune que Bass, ce dernier continuait de l'honorer. Il n'y avait pas d'autre solution
; sur un marché de l'art où régnait la loi, ceux qui tenaient la marchandise en main étaient les maîtres du jeu.
"Choisir?"
Zhuang Rui hésita un instant avant de parler : « Monsieur Bass, si vous le permettez, j'aimerais d'abord consulter le catalogue des objets que votre musée a reçus en échange du Louvre en 1945, ainsi que quelques artefacts chinois que Frey a donnés au musée Guimet à cette époque. Cela vous conviendrait-il ? »
Il y a plus d'un siècle, en Chine, les empereurs cachaient les antiquités les plus précieuses au Yuanmingyuan. Leur valeur était supérieure à celle des antiquités chinoises données par les aventuriers au musée Guimet, ce qui explique pourquoi Zhuang Rui les a évoquées directement.
« Bien sûr, si M. Zhuang a le temps, nous pouvons aller au musée Guimet cet après-midi. Je vous apporterai les documents… »
Bass Guimet hésita un instant avant d'acquiescer. S'il avait décidé d'intégrer ces œuvres de Picasso au musée Guimet, il savait qu'il devrait en payer le prix. Bass ne croyait pas que Zhuang Rui, relativement jeune, puisse se laisser berner.
« Cet après-midi, oui, cet après-midi, Monsieur Bass. Puis-je vous inviter à déjeuner avec moi ? »
Zhuang Rui acquiesça et invita Bass Guimet. Bien que les Français aient l'habitude de boire du vin rouge, quelques verres pourraient les rapprocher. Peut-être le vieil homme en face de lui serait-il de bonne humeur et lui offrirait-il quelques douceurs supplémentaires.
En entendant les paroles de Zhuang Rui, Bass haussa les épaules avec regret et dit en souriant : « Zhuang, j'aurais adoré déjeuner avec toi et cette charmante dame, mais je dois malheureusement retourner classer les documents. Tu sais, certains dossiers n'ont pas été ouverts depuis des décennies… »
Les œuvres d'art chinoises données par Frey et d'autres avaient sans doute une valeur inestimable aux yeux de Zhuang Rui, mais pour les musées de Bath et de Guimet, elles n'avaient pas une grande valeur. Les œuvres exposées dans les salles du musée de Guimet représentaient moins d'un dixième de celles entreposées.
De plus, Bass savait que de nombreuses antiquités chinoises étaient conservées depuis longtemps à l'abri au musée Guimet. Sans parler des antiquités enfouies au plus profond des réserves, même la recherche des catalogues d'antiquités prendrait probablement beaucoup de temps.
« Très bien, Monsieur Bass, je vous rendrai visite à 14 heures précises cet après-midi… »
Zhuang Rui, apprenant qu'il s'agissait d'une affaire importante, n'insista pas, se leva et raccompagna Bass et l'expert jusqu'à la porte.
Se retournant, Zhuang Rui regarda Huangfu Yun et dit : « Frère Huangfu, aimerais-tu venir avec moi cet après-midi ? »
«
N'importe quoi
! N'essayez pas de m'arnaquer. Je veux toujours voir la collection du musée Guimet…
»
Huangfu Yun lança un regard agacé à Zhuang Rui. Dans la plupart des pays européens, mis à part le British Museum et quelques autres musées, il existe probablement peu d'endroits possédant une collection d'antiquités chinoises aussi riche que le musée Guimet. Même si l'on ne peut pas les acheter, c'est toujours une occasion unique de les admirer.
Après avoir dégusté un festin français offert par Huangfu Yun à midi, Zhuang Rui se reposa brièvement à l'hôtel avant de monter dans la voiture mise à disposition par l'hôtel et de se diriger vers le musée Guimet avec Qin Xuanbing et Huangfu Yun.
Quant à Peng Fei, il restait sagement dans sa chambre d'hôtel, veillant sur les inestimables croquis de Picasso. C'étaient les atouts majeurs de Zhuang Rui lors des négociations avec les collectionneurs étrangers, et il ne pouvait se permettre le moindre faux pas.
« Monsieur Zhuang, bienvenue… »
Ayant été prévenu par téléphone, Bass attendait déjà à l'entrée du musée. Cette fois-ci, ils allaient pouvoir économiser les 8 £ de frais d'entrée au musée Guimet. Sous la conduite de Bass, Zhuang Rui et son groupe entrèrent dans les bureaux du musée, au deuxième étage.
Le bureau de Bass fait environ 70 ou 80 mètres carrés. Il y a une petite salle d'attente à l'entrée. Zhuang Rui et les autres sont assis sur le canapé de cette salle, observant le mobilier du bureau du conservateur.
«
Mince alors, c'est vraiment extravagant…
»
Grâce à son œil avisé, Zhuang Rui reconnut sans peine l'authenticité de toutes les antiquités exposées. Parmi elles, des sculptures en bois de pharaons égyptiens incrustées de pierres précieuses, des statues de Bouddha en bronze thaïlandais, de précieux tapis persans et, bien sûr, de la porcelaine chinoise.
Zhuang Rui ressentit une vague d'excitation en regardant ces objets, souhaitant pouvoir se transformer en Spider-Man cette nuit-là même et tous les collectionner.
« Monsieur Bath, peut-être pourriez-vous commencer par jeter un coup d'œil aux œuvres de votre collection qui pourraient me plaire… »
Après avoir jeté un coup d'œil rapide au mobilier de bureau, une secrétaire aux formes généreuses entra et leur demanda ce qu'ils désiraient boire. Zhuang Rui commanda nonchalamment un café, puis fit sa demande à Bass.
En pensant aux précieux vestiges culturels pillés il y a un siècle, Zhuang Rui ressentit une certaine excitation.
La catastrophe survenue il y a un siècle fut si dévastatrice qu'il est impossible de dénombrer les précieuses antiquités pillées et emportées à l'étranger. À présent, à la vue de ces trésors nationaux qui n'existaient plus que dans les archives, Zhuang Rui et Huangfu Yun ne purent retenir leur émotion.
« Oui, Monsieur Zhuang, ce dossier contient tous les documents relatifs au don de la famille française Frey, y compris les documents originaux tels que le décret signé par le président français de l'époque acceptant le don au nom de la nation… »
Après avoir entendu les paroles de Zhuang Rui, Bass prit une enveloppe en papier kraft scellée sur son bureau.
Zhuang Rui remarqua qu'il y avait une autre enveloppe identique sur le bureau, qui devait provenir de la collection du département asiatique du Louvre.
Chapitre 640 Biens rares à thésauriser (5)