Cependant, d'après les archives antérieures et certains objets récupérés dans l'eau lors de la dernière expédition, il est fort probable que les reliques culturelles perdues soient celles qui provenaient du Mandchoukouo, c'est-à-dire celles que Puyi a emportées de la Cité interdite. Il s'agit de biens culturels nationaux de première valeur, et l'État pourrait ne pas accéder à sa demande.
« Pas d'accord ? Vous allez laisser ces bureaucrates tout gâcher ? Vous allez laisser tout pourrir dans la Cité interdite ? »
En entendant Zhuang Rui soulever cette question, la voix du professeur Meng monta soudain de plusieurs octaves et un air d'indignation apparut sur son visage.
« Maîtresse ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Zhuang Rui était perplexe, se demandant ce qu'il avait bien pu dire pour déplaire à son professeur.
« Cela n'a rien à voir avec vous. Il y a quelque temps, je souhaitais récupérer, à des fins de recherche, un vase en céramique représentant une figure provenant du tombeau de Liu Xiu, récemment mis au jour dans la Cité interdite. Mais… mais, de façon inattendue, l'objet a été détruit… »
Le professeur Meng s'emporta de plus en plus au fil de son discours. Ce pot en céramique aurait aisément pu être considéré comme un bien culturel protégé de seconde catégorie, mais après avoir été endommagé, il n'avait fait l'objet d'aucun signalement ni d'aucune réparation. Au lieu de cela, il avait été dissimulé au sein du Musée du Palais.
Sans les besoins de recherche du professeur Meng et la découverte fortuite du pot en céramique endommagé, cette affaire serait probablement restée inconnue du monde entier, même des spécialistes du domaine.
Le professeur Meng avait atteint ses limites face à ce système bureaucratique, et il ne voulait pas voir les précieux artefacts trouvés sur l'"Awa Maru" être abîmés par les bureaucrates du Musée du Palais.
« Très bien, professeur, je maintiendrai ma position concernant les reliques culturelles… »
Zhuang Rui était furieux en apprenant cela. En tant que service de surveillance des biens culturels, il leur était impossible de préserver correctement les précieux vestiges historiques légués par leurs ancêtres. De plus, ils se déchargeaient de toute responsabilité après que les vestiges aient été endommagés. Zhuang Rui ne pouvait faire confiance à un tel service.
« Zut ! Je ne ferai plus jamais d'échange d'objets avec le Musée du Palais. C'est tellement peu fiable… »
Après avoir écouté les explications du professeur Meng, Zhuang Rui était encore un peu inquiet. Il était soulagé que sa promesse faite à Jin Pangzi d'échanger des objets avec le Musée du Palais ait été tenue. Autrement, il aurait été anéanti si ses précieux objets avaient été endommagés ou perdus.
Le visage du professeur Meng s'adoucit et, désignant Zhuang Rui, il dit : « Hmm, certains se soucient davantage des succès politiques que de ces choses immatérielles. Nous devrions pouvoir négocier un accord, mais ce sera un marché à votre avantage… »
« Maître, vous avez participé à la première opération de sauvetage. Quels objets se trouvaient à bord de l'Awa Maru ? Parlez-moi-en ! J'ai entendu dire que le crâne de l'Homme de Pékin était sur l'Awa Maru. Est-ce vrai ou non ? »
Depuis que Zhuang Rui avait entendu le nom « Awa Maru » de la bouche du vice-ministre, cette question lui avait trotté dans la tête pendant presque toute la journée.
«Petit coquin, je savais que tu poserais cette question…»
Le professeur Meng rit en entendant cela, et après avoir réfléchi un instant, il dit : « Xiao Zhuang, que sais-tu du crâne de l'Homme de Pékin ? »
Le professeur Meng ne cherchait pas à mettre Zhuang Rui à l'épreuve, mais le crâne de l'Homme de Pékin est lié à une histoire très complexe, et sans comprendre les circonstances de l'époque, il est impossible d'en tirer des conclusions.
« Professeur, tout ce que je sais vient des manuels scolaires, plus quelques rumeurs, donc ce n'est pas fiable… »
Zhuang Rui se gratta la tête, penaud. Le crâne de l'Homme de Pékin revêtait une plus grande importance pour les anthropologues et les historiens que pour les archéologues
; aussi, lorsqu'il avait pris connaissance des rapports s'y rapportant, il ne l'avait considéré que comme une simple anecdote.
Cependant, grâce à sa sensibilité professionnelle, Zhuang Rui se souvenait encore des détails de cette affaire. Dans les années 1920, des scientifiques chinois avaient découvert deux dents appartenant à des hommes préhistoriques à Zhoukoudian. En octobre de la même année, lorsque la communauté scientifique de Pékin annonça cette importante découverte, elle fit immédiatement sensation en Chine et à l'étranger.
Par la suite, le Service géologique de Chine et le Collège médical de l'Union de Pékin ont uni leurs forces pour mener des fouilles de grande envergure sur le site de l'Homme de Pékin à Zhoukoudian. Un jour, au début de l'hiver, pendant les fouilles, le jeune paléontologue Pei Wenzhong aperçut soudain un petit trou à l'ouverture étroite, ne permettant le passage que d'une seule personne.
Pour découvrir la vérité, Fei Wenzhong pénétra seul dans la grotte et y découvrit, à sa grande surprise, de nombreux fossiles d'animaux. Après une journée de fouilles, une découverte archéologique stupéfiante fit enfin surface.
Il faisait déjà nuit lorsque Fei Wenzhong, qui creusait à la lueur d'une lampe, découvrit un crâne d'Homme de Pékin. À ce moment-là, la moitié du crâne était encore enfouie dans le sol. Après des fouilles minutieuses et attentives, le premier crâne d'Homme de Pékin fut finalement exhumé dans son intégralité.
À cette époque, Pei Wenzhong a personnellement fait le trajet en voiture, utilisant ses propres deux couettes, matelas et couvertures en feutre pour emballer ce trésor rare et l'escorter jusqu'en ville.
En 1936, Jia Lanpo découvrit trois autres crânes fossilisés d'Hommes de Pékin dans la grotte de l'Homme-Singe. Au total, six crânes, douze fragments de crâne, quinze mandibules, cent cinquante-sept dents, ainsi que des fémurs et des tibias fracturés furent mis au jour, appartenant à plus de quarante individus d'âges et de sexes différents.
La découverte du site de l'Homme de Pékin et de ses fossiles constitue un événement majeur dans l'histoire de la paléoanthropologie mondiale. À ce jour, aucun autre site paléoanthropologique n'a livré une telle richesse de fossiles et autres vestiges liés aux humains, aux cultures et aux animaux anciens que le site de l'Homme de Pékin à Zhoukoudian.
Les fossiles de l'Homme de Pékin sont ainsi devenus un trésor rare qui a suscité l'intérêt de la communauté scientifique internationale. Bien qu'il ne s'agisse pas du plus ancien être humain, en tant que représentant du chaînon intermédiaire entre le singe et l'homme, il est considéré comme « la découverte la plus significative et la plus émouvante de toute l'histoire de l'humanité ». Dès lors, la valeur inestimable du crâne de l'Homme de Pékin est indéniable.
Cependant, c'est précisément pour cette raison qu'il devint aussi l'objet de la convoitise de certains spéculateurs et impérialistes. Les cinq crânes de l'Homme de Pékin et un lot de fossiles mis au jour par Pei Wenzhong et d'autres disparurent mystérieusement pendant la guerre de résistance contre le Japon.
En 1941, les relations entre le Japon et les États-Unis se tendirent considérablement. À Pékin, alors occupée par l'armée japonaise, cette dernière commença à occuper certaines institutions américaines neutres.
Bien que l'hôpital du Collège médical de l'Union de Pékin, qui abritait et conservait les fossiles du crâne de l'Homme de Pékin, fût propriété américaine, il n'était pas à l'abri des dommages à l'époque. Dans ces circonstances, le Laboratoire de recherche sur le Cénozoïque décida de trouver un lieu plus sûr pour entreposer les fossiles de l'Homme de Pékin.
Le contrat signé entre la Chine et les États-Unis lors des fouilles conjointes de fossiles stipulait que tous les fossiles mis au jour à Zhoukoudian étaient la propriété de la Chine et qu'il était interdit de les exporter. C'est pourquoi la légation américaine a refusé de les accepter à l'époque.
Après coordination avec le gouvernement nationaliste, l'ambassadeur américain en Chine à Chongqing a donné son accord et a autorisé la légation américaine à Pékin à recevoir ces précieux fossiles humains anciens et à préparer leur transport en toute sécurité aux États-Unis pour leur préservation.
Au petit matin du 5 décembre 1941, un train spécial transportant des Marines américains quitta Beiping. Comme prévu, après son arrivée à Qinhuangdao, les fossiles furent transférés à bord du navire «
President Harrison
», puis expédiés aux États-Unis.
Malheureusement, alors que les Marines s'apprêtaient à rentrer aux États-Unis, les Japonais lancèrent une attaque surprise sur Pearl Harbor, déclenchant la guerre du Pacifique. L'armée japonaise occupa rapidement les institutions américaines en Chine, et la caserne des Marines de Qinhuangdao tomba également sous leurs ordres. Le crâne de l'Homme de Pékin disparut sans laisser de traces.
Ce vol choquant a captivé le monde entier, et les recherches se poursuivent depuis plus d'un demi-siècle.
En 1998, Jia Lanpo, le « père de l'Homme de Pékin », s'est associé à plus de dix autres académiciens pour lancer une « grande recherche à la fin du siècle », mais n'a finalement trouvé aucun indice précieux et l'énigme reste irrésolue à ce jour.
Chapitre 1011 Crâne de l'homme de Pékin (Partie 2)
Après avoir écouté l'explication de Zhuang Rui concernant le crâne de l'Homme de Pékin, le professeur Meng se leva brusquement et appela Zhuang Rui : « Xiao Zhuang, viens avec moi… »
« Maîtresse, qu'est-ce qui ne va pas ? »
Zhuang Rui fut surpris de voir le professeur Meng ouvrir sa chambre de repos à l'institut de recherche. Comme le professeur Meng travaillait souvent jour et nuit à ses recherches, il s'était aménagé une chambre et y séjournait parfois.
Il n'avait jamais permis à Zhuang Rui, ni à personne d'autre, d'entrer dans cette pièce auparavant, pas même au docteur Ren, qui l'avait suivi le plus longtemps. Aussi, lorsque Zhuang Rui vit le professeur Meng le faire entrer, il eut un drôle d'effet.
La chambre du professeur Meng n'était pas grande. Outre un lit, elle était entourée d'étagères remplies de documents historiques divers. Zhuang Rui utilisa son énergie spirituelle pour les examiner et découvrit que nombre de ces ouvrages possédaient une énergie spirituelle, ce qui en faisait de véritables rouleaux anciens, rares et précieux.
Après être entré dans la pièce, le professeur Meng ouvrit l'étagère du bas d'une bibliothèque et en sortit une épaisse pile de documents. Zhuang Rui put constater que les papiers étaient déjà légèrement jaunis.
Le professeur Meng déposa les documents devant Zhuang Rui et dit : « Zhuang Rui, ces documents sont le fruit de décennies de collecte. Examinez-les attentivement ; ils pourraient nous aider à déterminer si nous pouvons retrouver le crâne de l'Homme de Pékin… »
Zhuang Rui jeta un coup d'œil autour de la pièce ; il n'y avait même pas de place pour s'asseoir. Il ne pouvait tout de même pas s'asseoir sur le lit du professeur Meng pour regarder, n'est-ce pas ? Alors il dit : « Professeur Meng, et si… nous allions regarder dehors ? »
« D'accord, je reprendrai ces documents une fois que vous aurez fini de les examiner... »
Le professeur Meng chérissait la pile de documents que Zhuang Rui tenait entre ses mains. Certains de ces documents avaient été rassemblés par lui, tandis que d'autres lui avaient été légués par les anciens scientifiques qui avaient personnellement exhumé le crâne de l'Homme de Pékin.
Zhuang Rui acquiesça, sortit les documents de la pièce, s'assit dans le salon, ouvrit une pochette et en sortit les documents pour les lire attentivement.
Le temps passa vite pendant la lecture de Zhuang Rui, captivé par les récits historiques authentiques d'il y a plusieurs décennies. Lorsqu'il eut terminé sa lecture, la nuit était déjà tombée.
« Zut, il est plus de neuf heures… »
Zhuang Rui jeta un coup d'œil à sa montre et réalisa qu'il était déjà passé neuf heures. Il était assis là depuis cinq ou six heures. Il s'étira et ressentit quelques courbatures.
Lorsque Zhuang Rui sortit son téléphone, il constata qu'il avait reçu sept ou huit appels manqués, tous de chez lui. Comme il avait discuté affaires cet après-midi-là, il avait mis son téléphone en mode silencieux.
« Euh, professeur, vous n'êtes pas encore parti ? »
Zhuang Rui posa les documents qu'il tenait à la main et se leva lorsqu'il vit le professeur Meng entrer de l'extérieur, portant une boîte à lunch.
Le professeur Meng posa la boîte à lunch sur la table devant Zhuang Rui et dit en souriant : « Je sais que vous allez regarder longtemps, alors je suis rentré chez moi et j'ai préparé à manger. Mais ce vieil homme préfère les plats légers, je ne sais pas si cela vous conviendra… »
Le professeur Meng était sincèrement satisfait de son dernier disciple. Bien que jeune, Zhuang Rui était renommé dans différents domaines du commerce d'antiquités et de jade, et il n'avait rien perdu de ses connaissances en archéologie.
La découverte de l'épée Dingguang il y a quelques années, celle des véritables et faux tombeaux de Liu Xiu cette année, et celle de l'ancienne épave de la dynastie Song il y a quelque temps – toutes ces découvertes ont bouleversé la communauté scientifique mondiale, et c'est précisément grâce à elles que Zhuang Ruina a acquis son statut de chercheuse.
En tant que chercheur chevronné et enseignant, le professeur Meng ne ressentait que de la joie. En particulier, lorsqu'il vit Zhuang Rui étudier les documents jour et nuit, il eut l'impression de se revoir. C'est pourquoi, rentrant chez lui, il lui prépara un repas.
« Maîtresse, merci… »
En ouvrant la boîte à lunch et en voyant le repas encore fumant, Zhuang Rui fut profondément ému. À cet instant, le professeur Meng devint le seul mentor que Zhuang Rui reconnaissait véritablement, après l'oncle De et Gu Tianfeng.
Le professeur Meng fit un geste de la main et dit en souriant : « Mangez vite, ça va refroidir bientôt… »
Après que Zhuang Rui eut englouti son repas, le professeur Meng sortit un carnet de ses documents et dit : « Avez-vous lu ce qu'il y a dedans ? »
Zhuang Rui leva les yeux vers le carnet, qui semblait avoir été populaire dans les années 1950 ou 1960, hocha la tête et dit : « Je l'ai vu. Il a dû être laissé par le professeur Fei Wenzhong. Il contient un récit très détaillé de la façon dont les Japonais l'ont forcé à révéler où se trouvait le crâne de l'Homme de Pékin… »
Le professeur Fei Wenzhong, qui fut le premier à découvrir le crâne de l'Homme de Pékin, fut arrêté par les Japonais le jour de la chute de Pékin et emprisonné pendant plus de quarante jours. Cependant, il fut inexplicablement libéré après la déclaration de guerre du Japon aux États-Unis.
Compte tenu du moment où les Japonais ont capturé les Marines américains qui escortaient le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin, plusieurs indices laissent penser que ce crâne, ainsi que de nombreux objets en or, en argent, des calligraphies et des peintures, sont tombés entre les mains des Japonais à ce moment-là. Cependant, après la guerre, les Japonais ont nié catégoriquement avoir obtenu le crâne de l'Homme de Pékin.
De ce fait, le crâne de l'Homme de Pékin est devenu le plus grand vestige culturel disparu du siècle dernier. Bien que des générations de scientifiques n'aient jamais renoncé à le rechercher depuis les débuts de la République populaire de Chine, il n'a jamais été retrouvé.
Cependant, Zhuang Rui a trouvé une information différente concernant le crâne de Pékin dans un autre document, à savoir des informations sur le sauvetage d'une partie de l'Awa Maru dans les années 1970.
À l'époque, l'équipe de sauvetage découvrit dans la coque brisée un petit sceau officiel et une pierre à encre ronde ayant appartenu à Zheng Yu, un haut fonctionnaire du régime fantoche du Mandchoukouo. Cela les amena à conclure que le navire transportait un grand nombre de trésors du nord de la Chine et constitua un indice solide que l'«
Awa Maru
» pouvait avoir transporté le crâne de l'Homme de Pékin.
On dispose de nombreuses informations sur le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin, mais il est difficile de distinguer le vrai du faux. Selon un témoignage, lors de sa visite en Chine, le président américain Nixon aurait offert au gouvernement chinois, à titre de cadeau top secret, ce que les États-Unis pensaient être l'emplacement du fossile, affirmant qu'il pourrait se trouver sur l'épave du navire japonais «
Awa Maru
».
D'après divers indices, il est fort probable que le crâne de l'Homme de Pékin se trouvait à bord de l'Awa Maru. Cependant, les limitations des techniques de plongée des années 1970 n'ont pas permis de dégager efficacement les sédiments du fond marin et de récupérer tous les objets. Quant au lieu où se trouve actuellement le crâne de l'Homme de Pékin, il demeure inconnu.
« Zhuang Rui, quelle est selon vous la probabilité que le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin se trouve sur l'Awa Maru ? »
Le professeur Meng savait que son disciple était différent des autres, et nombre de ses intuitions s'étaient souvent révélées justes. Aussi, à ce moment précis, le professeur Meng interrogea Zhuang Rui d'un ton interrogateur.
« C’est très probable, mais il y a une chose difficile à expliquer
: le crâne fossilisé a disparu en 1941, tandis que l’Awa Maru a coulé en 1945. Il y a un intervalle de quatre ans. Pourquoi le crâne n’a-t-il pas été transporté au Japon pendant ces quatre années
? »
Après avoir examiné tant d'informations, c'était ce point que Zhuang Rui avait le plus de mal à comprendre. Logiquement, les Japonais auraient dû renvoyer un trésor aussi inestimable au Japon immédiatement après l'avoir acquis, au lieu d'attendre quatre ans avant de l'envoyer à l'«
Awa Maru
».
Après avoir entendu la question de Zhuang Rui, le professeur Meng hocha la tête et dit : « J'ai également étudié cette question pendant longtemps, et il existe deux explications. »
La première explication est que les Japonais ont volé ces fossiles aux Américains, et que le gouvernement américain a négocié avec le Japon à ce sujet. Afin de nier en être à l'origine, le Japon les aurait secrètement transportés dans le nord-est de la Chine, alors connu sous le nom de Mandchourie, pour les mettre en lieu sûr.
La seconde explication est que les Japonais n'ont tout simplement pas reconnu l'objet comme un crâne fossilisé de l'Homme de Pékin. En cette période de guerre, les restes humains étaient très courants, et même placés dans une boîte, ils n'auraient probablement pas attiré l'attention des Japonais.
Si la seconde explication est vraie, alors les Japonais ont envoyé ces caisses contenant des fossiles, ainsi que l'or, l'argent, les calligraphies et les peintures, dans le nord-est de la Chine, et ne les ont chargées à bord de l'Awa Maru que quatre ans plus tard lors de leur évacuation…
Pour résoudre le mystère du crâne fossilisé de l'Homme de Pékin, d'importantes recherches ont été menées en Chine. Suite au témoignage d'un vétéran japonais, des fouilles secrètes ont été effectuées dans le parc Ritan de Pékin. Par la suite, des investigations ont été menées dans de nombreux sites susceptibles de contenir des fossiles de crânes, mais sans succès.
De la génération de scientifiques de Fei Wenzhong, et pendant trois générations, personne n'a été en mesure de localiser le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin, laissant de nombreux scientifiques plus âgés avec des espoirs déçus.
Depuis sa participation à l'opération de sauvetage de l'Awa Maru dans les années 1970, le professeur Meng a secrètement recherché des informations sur le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin. Après une analyse approfondie, il est convaincu que ce crâne provient très probablement de l'Awa Maru.
Cependant, en raison de son emprisonnement à la fin des années 1970, le professeur Meng a toujours nourri une certaine rancœur quant au renflouement de l'«
Awa Maru
». Autrement, compte tenu de sa réputation dans le secteur, il aurait probablement lancé une seconde opération de renflouement depuis longtemps.
Cependant, cet incident a ravivé des souvenirs chez le professeur Meng, ce qui l'a conduit à montrer à Zhuang Rui les documents qu'il avait étudiés au fil des ans. En tant que chercheur scientifique chinois, le professeur Meng espère naturellement que le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin réapparaîtra un jour.
« Professeur, j'accepte ce travail. Si ce navire contient réellement des fossiles de crânes de l'Homme de Pékin, je suis sûr de pouvoir les trouver ! »
Après avoir lu ces documents, Zhuang Rui ressentit profondément l'urgence et le désarroi de l'ancienne génération de scientifiques. Profondément touché, il laissa échapper quelques mots audacieux.
« Hé gamin, ne fais pas le malin. Et si ce truc sort de la boîte et tombe à la mer ? Comment on va le retrouver ? »
Le professeur Meng sourit en regardant Zhuang Rui, plein d'assurance. En réalité, il n'espérait guère trouver le fossile du crâne de l'Homme de Pékin.
« Hehe, professeur, j'ai toujours eu beaucoup de chance. L'épée Dingguang n'est-elle pas un objet légendaire ? »
Zhuang Rui laissa échapper un petit rire en entendant cela, puis changea de sujet en disant : « Mais… professeur, si ce fossile de crâne est réellement découvert, il doit rester dans mon musée… »
Chapitre 1012 Négociation (Partie 1)
« Bon... on en reparlera plus tard... »
Le crâne fossilisé de l'Homme de Pékin est d'une importance capitale
; il constitue une donnée et une preuve extrêmement précieuses pour l'étude de l'histoire évolutive des humains anciens. Aussi précieux que soient les vestiges culturels et les antiquités, ils ne sauraient se comparer à lui. C'est pourquoi le professeur Meng n'osa pas accéder à la demande de Zhuang Rui.
« Maître, d'après ces documents, il y a environ trois ou quatre caisses de calligraphies, de peintures et d'autres antiquités, mais les calligraphies et les peintures sont irrémédiablement perdues. Je ne peux pas travailler pour rien, n'est-ce pas ? »
Zhuang Rui ressentit une vive excitation à l'idée de l'événement marquant que représenterait l'acquisition par son musée des fossiles de l'Homme de Pékin. Il se disait que si ces fossiles étaient entre ses mains, ils seraient sans aucun doute plus précieux que s'ils étaient conservés dans un laboratoire national.